Estaba junto a Shirley y observamos los elaborados rituales representados en la pared de lo que parecía un "foso para ejecutar al estilo humano". A medida que veíamos, más nos impactaba. Los antiguos grabados eran simples en su composición, pero el impacto psicológico era inigualable a la visualización directa de un ritual de muerte real. Cada trazo del mural parecía sangre fresca.
Pero lo que más nos perturbó fue la realidad cruda que teníamos que enfrentar: las reglas eran duras y no permitían excepciones. Para realizar el rito del Oso Cerbero, al menos un sacrificio era necesario; sin él, como el oxígeno para una vela, los rituales no podían proceder.
Los grabados en la pared representaban formas humanas simplistas con clara distinción entre "sacrificios" y "sacerdotes". Todo el ritual de las esqueletos de serpiente se realizaba por dos sacerdotes que vestían uniformes distintivos, llevaban máscaras y sujetaban a un esclavo fijado en la pared. A partir de la cabeza, le arrancaban la piel con instrumentos afilados. Mientras el esclavo no había muerto completamente, lo colocaban en una estructura de ejecución y lo mataban. Luego, uno de los sacerdotes llevaba al sacrificio inanimado a un altar con dos pozos de agua. Ese era el lugar donde se realizaba la verdadera ceremonia; cualquiera que fuera el método, el cadáver debía ser sumergido junto con una "bolsa del fénix" en los respectivos pozos.
El ritual de asesinato por despiezo fue tan brutal que, al verlo dos veces, me sentí incómodo. Me parecía como si oliera a sangre fresca, sintiendo náuseas y terror. Le pregunté a Shirley: "¿No hay otra forma?" Había que admitir que la idea de herir a uno mismo o a un compañero era inaceptable tanto moralmente como éticamente.
Shirley parecía igualmente perturbada. La conforté diciendo: "Aún no estamos perdidos, pensaremos en algo. Seguramente podremos resolverlo". Internamente, yo sabía que la solución estaba lejos, pero prefería postergar el problema.
El foso y la pared donde se realizaba el ritual de asesinato nos resultaban repulsivos. Nos trasladamos a la gran sala con los dos pozos. Ahí, A Xiáng lloraba apoyada en la espalda del tío Ming, quien parecía sin vida y apoyado en la pared. El Gordo estaba arrodillado observando un recipiente de cristal extraño. Nos llamó a nosotros para que lo vviéramos.
El recipiente era transparente, algo que ya había visto antes pero que ahora parecía sospechoso. Al acercarnos le pregunté: "¿Parece una especie de reloj?"
El recipiente tenía forma de pequeño estanque de cristal conectado a la montaña de jade, pero no se veía ningún punto de unión. Un fino hilo de cristal verde oscuro iba filtrando del recipiente al fondo lleno de cristales verdes. Miré hacia arriba y vi una pared pintada con un diablillo negro, borrado en los detalles.
"¿Podría ser un reloj antiguo?" pensé, aunque la sensación era desagradable. El Gordo comentó: "Desde que entré, esto comenzó a filtrar cristales verdes. En cuanto al arte antiguo y mi sentido de apreciación, este objeto tiene algo extraño. Podríamos llevarlo como recuerdo".
Yo dudaba. Le dije: "No estoy seguro". Shirley entonces dijo: "Quizás activamos un mecanismo al entrar aquí, iniciando el reloj. Si no completamos el ritual antes de que los cristales se agoten..."
Me di cuenta. Este santuario subterráneo era sagrado para la tribu de los Erola. No podíamos entrar y salir sin más. Si el tiempo llegaba a su fin, el gran diablillo aparecería en el altar.