Hegong, agotado por el viaje, llevaba una túnica de lana azul oscuro que estaba bastante desgarrada. Tras hacer una reverencia, Shen Lao llamó a alguien para servirle té, mientras Ming Lan permanecía en silencio junto a ella.
“Hermano mayor, estas más fuerte esta vez.” Shen Lao sonrió con cariño mirando a Hegong, “Y también has oscurecido.”
Hegong levantó la vista y vio a Ming Lan altiva e hermosa, más hermosa que nunca. Sus ojos claros relucían como cristal, su rostro se tiñó ligeramente de rubor al verla, y respondió: “Esta vez estuve con los tíos del abuelo en casa, aprendí algunos remedios raros y también conocí las reglas del comercio farmacéutico. He ganado mucho.”
Shen Lao asintió suavemente y dijo: "Un buen muchacho debe ser autónomo; has hecho bien. ¿Has subido tu nombre en el hospital según lo que decía la abuela?"
Hegong parecía avergonzado y respondió con respeto: “Todo gracias a los tíos, pero en realidad... según mi opinión, me gustaría seguir practicando más. Los médicos no son como otros oficios; más experiencias serán mejores.”
Shen Lao asintió repetidamente y sonrió aún más cálidamente: "Eres un muchacho trabajador y reflexivo; tu abuela ha cuidado de ti bien." De repente, Shen Lao cambió de tema y dijo: "El verano ha sido pesado y ahora el clima se está volviendo frío. Tu madre no está bien, tengo algunas cosas para ella, así que tráelas cuando regreses."
Mientras hablaba, la señora Fu mandó a sus sirvientas a traer una caja pequeña con varios medicamentos valiosos y telas raras. Hegong vio esto y se sintió abrumado; aunque había sido muy respetuoso con Shen Lao en los años anteriores, este siempre aceptaba sin ponerse formal, solo agregando más regalos en la época festiva. Pero hoy... Hegong levantó la mirada cautelosamente para ver a Shen Lao, quien parecía estar en calma y no mencionó nada de la familia Cao.
Ya sabía que la familia Cao había regresado a la ciudad. También sabía que la tía Cao tenía intenciones de que se casara con la primogénita, Cinnabar. Su madre también había querido esa unión en el pasado, pero las circunstancias habían cambiado y Hegong estaba convencido de que Ming Lan lo sería su esposa. En los años anteriores, ambos habían estado esperando el momento sin decir nada. Él era sencillo y honesto, por lo que no quería cambiar de opinión. Sin embargo, poco después llegó una carta diciendo que Cinnabar estaría dispuesta a ser su concubina, pero no se explicaba más. Hegong estaba confundido.
Hablando un poco más, Shen Lao expresó cansancio y Hegong se levantó para despedirse. Shen Lao dijo casualmente: "Ming Lan te acompañará."
Los ojos de Hegong brillaron de repente y respondió con respeto: “Sí, señora.”
Ming Lan sonrió débilmente al escuchar esto.
Shen Lao le explicó a Danju y Xiao Cao que no era nada importante. Les pidió a las chicas que se quedaran en la casa mientras ella iba a dar un paseo por el jardín, diciendo que regresaría más tarde si sus compañeras de habitación o hermanas mayores buscaban algo. Danju asintió y comenzó a arreglar su ropa.
Xiao Cao se agachó para peinar y arreglar el cabello de Ming Lan mientras ella le daba instrucciones breves. Xiao Cao sacó un tocado ligero de seda, junto con algunos objetos necesarios, los colocó en una bolsita decorada.
Danju no estaba tranquila con Fu, por lo que le dio algunas instrucciones a Liuzhi para que cuidara la casa mientras ella y Ming Lan se alejaban. Mientras caminaban, Ming Lan le dijo a Xiao Cao: "Sube por el portón de atrás del jardín; llama a Huang Laotie para que te quite la carruaje. ¡Ya! ¡Pronto!"
Xiao Cao corrió y subió al carruaje, mientras Danju no podía evitar preguntar: “¡Dama! ¡Esto es muy urgente, adónde vamos!”
Ming Lan cerraba los ojos con ligereza y no quería hablar. Xiao Cao se acercó para responder: "Cuando envié a Hegong de camino, escuché que hablaba del exterior mientras lo acompañaba. Pensé en quedarme un poco más. Llegué al portón cuando vi la carruja de los Cao parada frente a la entrada de nuestra casa. La última vez que fuimos a la casa de Hegong, la vi desde el camino hacia nuestra casa; era una carreta oscura con cortinas de lona grasientas y un carro de madera ancha y oscura, además del cochero con una mancha oscura en su cara. Un pequeño rostro emergió desde adentro; era esa dama Cao! Hegong parecía sorprendido, no sabía lo que ella le había dicho antes de subir a la carreta."
Danju abrió la boca y se quedó boquiabierta, observando a Ming Lan con asombro: "¿Entonces... vamos a perseguirlas? ¡No podemos hacer eso!"
Xiao Cao todavía estaba sudando y jaló el brazo de Danju para continuar: “Al ver que no había nadie más, me puse a pensar. Llamé al portero pequeño, Su Xiong, para que viera lo que pasaba; no tardó en regresar diciendo que la carruja se había dirigido hacia el bosque de cerezos del callejón. Vino corriendo y le conté a la dama.”
La zona donde estaba Shen Lan era buena; a poca distancia, había un pequeño bosque de cerezos que no estaba muy ordenado y había pocas personas. Ming Lan calculó el tiempo y sabía que solo tomarían unos siete u ocho minutos en carruaje para llegar al bosque desde la casa. Xiao Cao y Su Xiong eran veloces, por lo que sumando los tiempos les había costado alrededor de media hora a mediodía.
Ming Lan escuchó esto y respondió: "No me importa." Luego se agarró del brazo de Xiao Cao y salieron del carruaje. El sol era intenso en el mes de agosto, pero el bosque de cerezos estaba casi vacío debido a las medidas de seguridad para el examen imperio.
—¡Callejón! ¡Nos dirigimos al bosque de cerezos! —Xiao Cao extendió la cabeza hacia Huang Laotie y le susurró. Huang Laotie asintió, se preparó y jaló las riendas del caballo que avanzó.
—¡Dama! ¡Esto es una locura! ¿Adónde nos dirigimos? —Danju no pudo evitar preguntar cuando estaban en el carruaje.
Ming Lan cerraba los ojos y no decía nada. Xiao Cao se acercó para explicar: "Cuando lo envié de camino, escuché que Hablando con Cao Dama. El muchacho de la casa de Hegong parecía sorprendido por algo que ella le había dicho. No sabemos qué fue; luego subió a su carruaje."
Danju se quedó abrumada y preguntó: “Entonces, ¿Dama Ming planea ir...?”
¿Irá para descubrir el escándalo? ¡Danju estaba pasmada!
Ming Lan respondió: "No importa."
El carruaje paró y las cortinas se movieron. Un aroma de cerezos llenó su rostro cuando abrió los ojos. Acomodó su vestido, ajustó el peinado y dijo: “Ya estoy cansada.” Luego ayudó a Xiao Cao a salir del carruaje.
—¡Maldita sea! ¡Que esto termine de una vez! ¡Toda mi vida he soportado este dolor! En un mundo donde las mujeres se casan promiscuamente, su juventud es extremadamente valiosa. ¡Si no funciona, cambia a alguien más!