El Año Nuevo de la Segunda Era Chongyang fue el más tranquilo que Ming Lan pasó tras ponerse en marcha. No hubo grandes banquetes ni pocos petardos, ni siquiera se hicieron muchas nuevas prendas de ropa; sin embargo, la calma no disipaba el ardiente ánimo de Sheng Hong. En la noche del Año Nuevo, toda la familia Sheng se apiñó en una habitación después de comer, esperando hasta altas horas de la noche.
Sheng Hong se proclamaba un hogar que transmitía el saber y la literatura, por lo que no permitía programas como el adivinanza o los juegos de naipes. Como era costumbre, el hermano Chang Ba inició: con una expresión indiferente, se levantó de su asiento y recitó en voz alta:
"¿Cómo puede haber otro año si no es este? ¡Cuidado que mis pensamientos no se desperdicien! ¡Esforzémonos por hoy mismo, aún siendo jóvenes podemos destacar!"
El poema de Su Shi titulado "Nocturno", era apagado, progresista y motivador.
Tras el recital, la sala quedó en silencio, solo interrumpido por la risa aguda del niño Chang Ba, que mostraba los dientes blancos como grano de arroz. Sheng Hong se retorcía los músculos de los ojos; Ming Lan contuvo una sonrisa mientras Lirán cavilaba. Chang Feng sostenía su vaso y la señora Wang seguía sirviendo platos, casi a punto de gritar: ¿¡Cómo es que yo también lo recito!?
El hermano Chang Ba era realmente un caso único; cada año, durante la Noche del Año Nuevo, recitaba ese mismo poema sin variaciones. Era el mismo contenido, la misma tonalidad, las mismas repeticiones y hasta la misma expresión facial—excepto que no tenía ninguna.
El año pasado, Hui Shiyi, aún nueva en el matrimonio, miraba a su marido con dulzura y sonrisa pícara mientras escuchaba recitar poesía. Ahora, dos años después, se veía indiferente, mirando por la ventana: "¡Qué luna más blanca y grande está esta Noche del Año Nuevo!"
Luego, Chang Feng, con entusiasmo, recitó el poema de Meng Jiao titulado "Después del examen", terminándolo con el tono subido y bajado característico: "¡El viento primaveral se apresura, la cabalgadura se siente triunfante! ¡Puedes ver todas las flores de la capital en un día!" Sheng Hong escuchó con una sonrisa y luego reprendió a Chang Feng: "... Tenga cuidado de no excederse. No permita que su orgullo lo haga pensar en cosas irrealizables. El vanidoso y el arrogante son los mayores pecados para un letrado!"
Chang Feng bajó la cabeza, con una expresión preocupada; siempre había sido un caballero elegante entre las flores, pero ahora, tras su examen de candidato al prefecto, solo pensaba en viajar. Sin embargo, Sheng Hong lo retuvo para leer y estudiar en el estudio. Esperaba que el Año Nuevo fuera una oportunidad para relajarse, pero no podía permitirse que nadie se diera aires de grandeza.
Ming Lan comprendía la intención de Sheng Hong; era como si alguien que acabara de ganar un millón de euros tuviera que desaparecer enseguida. Cuanto más exagerada fuera su celebración, mayor sería el riesgo de ser blanco de sospechas. Con la investigación del Gran Caso Contrarrevolucionario en plena ejecución, y con tantos potentados y nobles que temían por sus vidas, cualquier familia que mostrara una gran alegría podría ser un objetivo de los asesinatos a domicilio.
Por lo tanto, aunque Sheng Hong estaba claramente alegre, se mantenía preocupado, suspirando de vez en cuando para mostrar que sus pequeños triunfos no eran nada comparados con el bienestar general del país.
Ming Lan se rió mentalmente y bajó la cabeza, disimulando su sonrisa con una expresión seria.
La mesa redonda de madera roja pulida estaba llena de platos calientes con varias recetas tradicionales del Año Nuevo. Los platos estaban sumergidos en agua caliente para mantener el calor —Hogar de la Suerte, Abril Feliz, Reunión Anual... aún quedaba un par de guisos de pollo, pato y pescado, significativos más que comestibles. Ming Lan extendió su tenedor hacia una ensalada verde de cebollín y agarró dos palitos de verduras rellenas con carne de pescado y ternera en el bocadillo.