—Tonto, si alguien te roba tus monedas, ¿no serías más libre? Vamos a comer, tu estómago hace ruido todo el tiempo, y no es una canción —dijo Daming Xu con una sonrisa.
La pequeña Chao Manwu miró con seriedad, como diciendo “Si me roban las monedas, tú no te preocupes por mí”. Daming Xu respondió:
—¡Tienes razón! Pero si algo pasa, no será tu culpa. Te cambiaré las monedas por otras y te obligaré a llevarlas.
La niña asintió con la cabeza, sabiendo que Daming Xu no bromeaba; estaba tan triste que casi lloró.
Si Daming Xu se hubiera compadecido de ella en ese momento, habría sido un error. Él dijo:
—¡Comida!
Chao Manwu caminaba detrás de él, temerosa y amenazadora:
—No te cantaré canciones.
Daming Xu se detuvo, con la mirada fría y susurro:
—De acuerdo, entonces comeremos menos arroz. No puedes comer los platos.
La niña asintió con tristeza, sabiendo que tendría que aguantarse.
Cuando estuvieron sentados, Daming Xu pidió un plato de carne y tres vegetales, dos tazones de arroz. La pequeña Chao Manwu era educada: comía en silencio y se retiraba en silencio, como una dama, pero sin la belleza que podría haber tenido. Probablemente sería sólo promedio de belleza al crecer, ya que su rostro tenía más semejanza con el del padre Chao Quanzhizhi que con el de su madre; ella no heredó el contorno facial de su madre. Incluso una dama elegante y virtuosa podría ser llamada “inteligente interiormente” pero eso no compensaba la falta de belleza.
El único plato de carne era un pez urobóroto, preparado con sencillez: se limpia, se abre el vientre, se añaden una veintena de granos de pimienta y algunos dientes de ajo, luego se cocina junto con las habas. Antes de finalizar la cocción, se agregan algunas zanahorias de tamaño del dedo índice, y se salpica con albahaca para servir. Los vegetales incluían una sopa preparada con ramas de cinco árboles: sauce, higo, sauce, y cerezo. Daming Xu solo reconoció cuatro; el plato era económico, pero sabrosísimo, sólo costaba cuarenta wen, un precio justo por el contenido nutritivo.
Daming Xu miró la lista de precios en el estante del mostrador: los cuatrocientos wen equivalían a una onza de plata, y la comida estaba al alcance de las familias más modestas. Pero Daming Xu reflexionaba sobre eso mientras comía, pensando en “el corazón popular”. Los filósofos confucianos hablaban de esta virtud, pero raramente se preocupaban por los detalles cotidianos.
Daming Xu le preguntó a Chao Manwu:
—Cariño, ¿por qué te compruebo con la cuchara?
Manwu asintió en silencio y Daming Xu le dijo:
—¡No lo hagas! Si te lastimas, no quiero gastar dinero en vinagre.
La niña levantó la cabeza y sonrió, y Daming Xu rió:
—Caramelo, ¿alguna vez has cedido ante un plato de carne? Eres una tontita.
Daming Xu le había dado a Chao Manwu una nueva apelación: Cariño. Al principio, ella se negaba a responder; Daming Xu caminó sin montar en el caballo hasta que Chao Manwu asintió con la cabeza, y luego llevaron al caballo. Durante todo el camino, las niñas no pudieron evitar sollozar.