La anciana hablaba con más vehemencia: "Dentro de nuestra steppa, la caballería del norte y el sur ha conquistado a gran escala durante siglos. Desde el Imperio Dàfēng, nunca hemos sido derrotados; ¡sólo por una causa! ¿Y ahora? ¡Los jinetes de Lǒu Guān han empezado a pensar en sus beneficios personales antes de la batalla! ¡No se arriesgarán ni siquiera para apoderarse del Paso Hái Yáng!
Si Ley Dōngchuang pudiera tomar el Paso Hái Yáng, aunque no participara en la captura de Jiónběi, le daré el título de Gran Conde Meridional. Podrá llevar a su ejército al interior de Líncang."
El Gran Maestro Tápping frunció el ceño. "Pero entonces estará liberado para gobernar en Sichuan... ¡una amenaza!"
La anciana sonrió con desdén: "¿Amenaza? Ya no tendré días contados, ¿a quiénes me importará?"
El Gran Maestro Tápping calló.
La anciana le dijo al Gran Maestro: "Sr. Tápping, si nuestros caballos de la steppa pisarán el palacio de Tà'ān y la vía Guangling, en el sur del Reino... La historia recordará tu contribución."
El Gran Maestro Tápping suspiró. "Si pudiera unificar todo, habría menos muertes, eso es lo que importa."
La anciana rió con fuerza. "Entonces tendrás que vivir más años para verlo!"
El erudito chino, que servía al Imperio del Norte, se detuvo en el lugar. Su figura se volvió desaliñada.
La anciana caminaba sola, los últimos rayos de sol se esfumaban bajo sus pies.
En la penumbra, dijo para sí: "¿Podría ver la gran nevada que caerá sobre Língzhōu en el próximo invierno? ¿Y si hubiera permanecido a tu lado... y ahora... sin descendencia?"
---
En las puertas de Jiónběi, al amanecer apenas visible, una luz tenue iluminaba la sala del gobernador. Un joven estaba poniéndose el manto rojo con el dragón.
Frente a él, una mujer vestida de luto sostenía un cofre de cedro y esperaba su salida pacientemente.
En la misma mansión, Sù Sòngguān se sentó en su lecho, puso los pies en el suelo y tomó su arpa. Abrió la puerta con lentitud.
El Gran Maestro del Wudang Shēngxìngjī practicaba las artes marciales creadas por su joven discípulo Hóng Xǐxiáng, se relajó y salió de la casa portando su espada.
Un anciano de cabellos y ojos blancos sentado en una silla de piedra sujetaba un cofre abierto con ambas manos. Con las dos dedos rompió lenta e íntimamente el filo de la espada, lo puso en su boca como si fuera una nuez y lo arrojó al suelo junto con el resto del mango. Observó el vacío cofre, sonrió. Un centenar de años de energía y experiencia se desataron.
En los escalones del jardín, el joven Campeón del Monte Gōnggū de la Gran Familia Wú vestía su armadura y se levantaba para recibir a sus compañeros.
Dos hermanos monjes salían de la misma casa. El discípulo mayor del Maestro Shānhuān quitó su espada del cinto y lanzó al aire, recibida por el otro con una sonrisa.
Cada uno llevaba una espada y un nombre famoso en el cinto.
Ambos avanzaron juntos hacia la salida.
Un hombre de media edad, con vendas en los pies, le dio la mano a su esposa que se quedó atrás, ella levantó el pulgar al verlo partir.
En el mismo tranquilo jardín, un viejo sabio puso una túnica sobre sí y se enderezó. El anciano guerrero agarró su copa y bebió medio vaso de vino, luego lo vertió en la hoja afilada de su espada.
En el norte de Jiónběi, un hombre robusto portaba una gran daga y se preparaba para esperar a sus amigos.
En el muro sureste de la ciudad, un hombre común meditaba con su espada sobre las rodillas, mirando al este.
No muy lejos, un hombre vestido en blanco bebía fuertemente mientras una mujer con ropa roja mantenía una expresión tranquila a su lado.
El joven gobernador terminó de arreglarse, se puso la capa y salió por la puerta. Antes de cerrarla, dudó un instante antes de abrirlo completamente.
---
Las tropas del Norte estaban listas para el asalto a Jiónběi en cuanto el día amaneciera.
Un caballo salió disparado, un jefe de mil homenajeados gritando: "¡Qué escándalo! ¡Los famosos Caballos de Liaodong son impotentes! ¡Nadie se atreve a salir y pelear!"