Tercer capítulo: ¡Dios mío, cincuenta danios!
Los días de lluvia continua duraron cinco. Todo parecía húmedo y la tienda era imposible para vivir en ella; el cuero del toldo se había ido hinchando debido a las gotas de agua, desprendiendo un olor podrido. Yun Ye sentía que estaba viviendo en un vertedero. El ligero edredón no podía protegerlo del frío húmedo, pero al menos el saco de dormir lo salvó de la tragedia del pájaro hipó.
El viejo Cheng había detenido las sesiones de entrenamiento para Yun Ye y Li Chenggao. Esto le causaba un sinergismo de emociones: por un lado, se alegraba de escapar de los horribles ejercicios; pero por otro, notaba que mientras él se quedaba sentado en su tienda, los demás estaban luchando en el barro, y eso lo hacía sentir como si les debiera algo.
El frío invernal del otoño era especialmente penetrante, podía entrar hasta la médula. El viejo Cheng era un claro ejemplo de ello: a pesar de parecer fuerte, a los cuarenta y tantos años ya se quejaba en el cuartel general del comandante. Sus rodillas estaban hinchadas y cada noche Chengzimu le daba masajes para estimular la circulación, pero era inútil. Yun Ye no había traído medicamento para artritis, solo pudo ofrecerle antibióticos. A su sorpresa, el viejo Cheng valoraba demasiado esa poción y lo prohibía de darla a nadie más, ni siquiera a él mismo.
El general Niudeng también disminuyó las rondas y evitaba estar de pie donde pudiera. Evidentemente, el viejo bribón estaba sufriendo mucho también. En la China de aquel entonces, una persona considerada anciana a partir de los cincuenta años era ya como un funeral feliz. La falta de sistemas sanitarios, la escasez de alimentos y las constantes guerras habían reducido significativamente la esperanza de vida. Al contrario que en el futuro, para un hombre de treinta o cuarenta años en la antigua China era común que llegaran a cincuenta y aún sintieran su juventud.
Las discusiones sobre detener los entrenamientos en días lluviosos fueron silenciadas por Yun Ye. El viejo Cheng no se preocupaba si esos hombres quedaban con artritis; lo único que importaba era la fuerza de la Gran Dinastía. No, él era un hombre muy puro y honrado, un buen soldado. No solo él, los jóvenes oficiales también se dieron cuenta de su responsabilidad, aguantando con gran determinación, a pesar del duro entrenamiento. El trepitar por obstáculos solamente con una cuerda en pendientes empinadas era algo que dejaba a Yun Ye mareado; pero ellos subían y bajaban cubiertos de armaduras. Eso ya superaba el plan de entrenamiento de Yun Ye, los viejos Chengzimu, Niudeng e incluso más oficiales lo añadieron al plan.
Después de tres meses de entrenamiento, los resultados eran evidentes: estos hombres trepaban como si estuvieran en un piso llano, corrían cien li con facilidad. La infiltración, asesinato y el secuestro se habían vuelto tan cotidianos que parecían comerse la cena. Lo único que no esperaba era que esos hombres tomaran su palas de ingeniero militar como sus armas principales, complementándolas con arcos fuertes e instrumentos cortantes, formando un sistema de equipamiento propio.
Durante el examen rutinario hace diez días, mil soldados atraparon a doscientos en un radio de cinco kilómetros. Pero si los viejos Cheng y Niudeng les daban rienda suelta, no quedarían ni uno con vida. Al evaluar detalladamente sus habilidades, Niudeng creía que era inútil intentar retener a esos doscientos hombres sin más de diez veces esa fuerza.
El día era especial: las hojas y el tallo del papa se habían vuelto completamente amarillos. Li Chenggao se levantó temprano y, con la ayuda del sirviente, terminó su aseo y llegó al chabacano. Chengzimu, Niudeng y todos los altos funcionarios de séptimo rango o superior ya estaban vestidos en sus ceremoniales ropa en el chabacano. Un altar de seis pies de largo estaba colocado en el espacio abierto frente al chabacano; encima había cabezas enteras de vaca, cordero y cerdo, frutas, pasteles y un gran recipiente de bronce para incienso que sería utilizado después.