"¡Ayúdame a dar golpes con el martillo!" ordenó el artesano sin levantar la vista. Ese era su reglamento en el taller: quiénquiera que le pidiera hacer algo, desde espadas y hachas hasta espejos de bronce para las mujeres, tenía que dar varias horas de golpes con el martillo.
No sabía Li Xu este extraño y peculiar reglamento. Había estado acostumbrado a realizar tareas domésticas en casa, y las órdenes de sus mayores eran como mandatos. Al oír la orden del artesano, inmediatamente tomó el mango del martillo.
El artesano sacó una pieza de hierro resistente que había calentado hasta que se volvía roja, y con un pequeño martillo lo golpeó suavemente. "¡Clang!"
"¡Bang!" Li Xu levantó el gran martillo y lo asestó exactamente donde el martillo pequeño había dejado. El hierro resistente fue golpeado con fuerza, proyectando chispas mientras se estiraba hacia delante.
"Buena fuerza en las manos!" el artesano alabó en turco. El pequeño martillo continuó cayendo y Li Xu siguió moviendo el gran martillo con una velocidad constante.
Tatkevtis estaba a punto de intervenir para informarle al artesano que ella y Li Xu habían venido a aprender artesanías según las instrucciones de la tía Qing. Sin embargo, al ver la concentración en el rostro de Li Xu, cambió de opinión. Se sentó interesada sobre un tapete de cuero, apoyando sus mejillas con las manos y observando cómo Li Xu ayudaba a trabajar.
El artesano había vagado solo por los prados hasta que encontró la tía Xirin, parándose en su camino. Esa era una leyenda conocida en todo el clan Su-chu, aunque nadie lo había visto luchar. Alguien capaz de cruzar un vasto prado solitariamente tenía que ser alguien con habilidades innegables; en caso contrario, las bestias salvajes y los bandidos le habrían devorado desde hace mucho tiempo.
Bajo la luz del fuego, el rostro de Li Xu adquiría un tono de cobre, luciendo particularmente firme. Cada hombro fuertemente moldeado, cada costilla que subía y bajaba en su pecho, le daba a Tatkevtis una sensación placentera. Los muchachos de Su-chu eran también fuertes, muchos no eran inferiores a Li Xu en estatura o tamaño. Según la tradición del clan, una chica podía elegir a un hombre cuando cumplía trece años. Desde el verano anterior, varios jóvenes le habían ofrecido regalos y cantaban canciones junto a su caballo de guerra. Pero ninguno de ellos emitía ese brillo atractivo y decidido que emanaba de Aflig.
"¡Clang!" el artesano lanzó el martillo pequeño al lado, utilizando tenazas para meter otro trozo semielaborado en la chimenea. No paró a Li Xu por más de media hora; aunque este jadeaba con cada golpe, nunca bajó la altura de sus zancadas.
"¿Te has formado antes?" el artesano fijó su mirada en el filo del cuchillo, preguntando en tono casual.
"No!" Li Xu respondió brevemente. La fatiga en los huesos le aliviaba un poco y la presión se relajaba ligeramente sobre él; por ende, su sensibilidad mental disminuyó. No notó que el artesano había cambiado a la lengua china para hablar.
Ninguno de los pastores de los Dzis comprendía ni entendiendan lo que decían en chino, y eso no les importaba. Uno vivía en la aldea durante dieciocho años, mientras que el otro acababa de hacer un gran mérito para el clan; cualquier cosa extraña que hicieran se consideraría normal. Además, ambos eran de la región central, por lo que cada pastor podría entender esa sensación de familiaridad.
Tatkevtis estaba encantada al ver a Li Xu trabajar. El artesano hablaba en chino con Aflig, lo que indicaba un acercamiento de sus relaciones. Si esto seguía así, probablemente Aflig pediría formalmente aprender las artes del arte y el artesano no podría quejarse de ser "sustituido".