Dentro de la vastedad de las tierras del norte, los dos jóvenes habían conseguido monturas rápidas que les permitieran escapar. Sin embargo, el resto del prado les perseguía con insistencia.
—¡Toquen las arcos y abran un camino! —gritó Dàyǎn. Tomaron sus arcos, se prepararon para disparar mientras corrían. Delante de ellos, alguien gritaba victorioso. Li Xu apuntó hacia ese hombre y disparó.
—¡Puf! ¡Puf! —Los dos caballos cayeron al suelo con un grito. Dàyǎn y Li Xu salieron a toda prisa en el momento que los perseguidores bloqueaban su camino. Los pastores, furiosos, dejaron a sus compañeros caídos en tierra y galoparon hacia ellos sin pensar en nada.
—¡Te estás matando! —masculló Dàyǎn entre dientes. Giró para disparar de nuevo. La flecha impactó con el pecho de uno de los perseguidores, quien cayó al suelo con un grito agónico. Su caballo, sin jinete, corrió unos cincuenta pasos más y se abalanzó en la vastedad del prado.
Li Xu preparó otro tiro. Al oír acercarse los cascos de otros caballos, giró con fuerza y disparó. Las primeras dos docenas de perseguidores eran pastores corrientes, no muy hábiles en el uso de las armas ni de la monta. Mientras Li Xu y Dàyǎn disparaban delante, los pastores corrían detrás, pareciendo arriesgar sus vidas por un juego de adivinanzas con flechas. Tras perder a cinco o seis hombres, la persecución empezó a desmoronarse. Los recompensas que el clan Alishan Quyu ofrecía no eran suficientes para hacerlo todo costeándolo con vidas.
El sol se escondió en los arbustos delante y el halcón negro dejó de graznar. Sin embargo, Dàyǎn y Li Xu no podían sentir alivio alguno; por detrás les retumbaban voces de perros que ladraban con furia.
—¡Guau, guau! —Los ladridos se hicieron eco en la atmósfera, despertando a todo el prado. Cientos de luces parecían surgir desde las sombras y rodear a Dàyǎn y Li Xu; desde lejos, era como si una colibrí ardiente abriera sus alas en las puntas de los pastos.
—¡Maldita sea, Vang Ho no persiguió a Han Xin de esa forma! —gruñó Dàyǎn, jadeando. Había cambiado tres veces de caballo y la montura se estaba cansando; cada paso era más corto y el ritmo más lento.
—Vang Ho no tiene tantos caballos para cambiar ni un cuchillo o una cuerda! —respiraba con dificultad Li Xu. Dos hombres, cuatro monturas de calidad, habían sido la esperanza de todos los demás ayer por la noche; pero nadie se había imaginado que Alishan Quyu sería tan enérgico.
Los perseguidores no eran una única fuerza: algunos eran soldados turcos y otros pastores corrientes. Para ellos, ofender al clan Alishan Quyu era ofender a toda la nación turca. Desde el río Wu Lie hasta las tierras de Turmuri, el prado extendía su dominio.
Detrás de ellos, un caballo emitió un gemido débil, y el pinto llamado Púcaoxing se detuvo con una expresión de injusticia en sus ojos. No había comido nada ese día y había corrido cerca de trescientos kilómetros; nunca antes lo habían sometido a tales sufrimientos.
—¡Estúpido animal! —masculló Dàyǎn, pero la otra montura llamada Fúxuana se separaba del grupo. Los caballos Ureitaijui y Hēifeng emitieron ronquidos de protesta, intentando detenerse para esperar a sus compañeros.
—¡Esa música de cornetas tiene algo extraño! —Li Xu evaluó rápidamente la situación. Con su jinete Nühualie, formaba una rutina que implicaba tocar una flauta mientras alimentaba. Pronto, Nühualie se acercaba a la estrecha entrada de la alberca del ganado.