La fría lluvia de invierno caía con un susurro angustiado, envolviendo todo a su alrededor en una neblina húmeda que enfurecía a cualquier persona. Los vestidos que habían secado rápidamente volvían a empaparse con rapidez, haciendo que el contacto con ellos resultara incómodo y molesto.
Cloud Zheng bajó del carro de bueyes y condujo los animales hasta la bodega bajo un techo. Tomando una tela de juta, comenzó a secar al buey primero; sin embargo, se dejaba caer el agua que llovía en su cabeza para más tarde. Aquí descubrió una lección valiosa: era mejor cuidar del ganado antes que de los hombres.
Las mujeres ayudantes de cocina notaron la situación y dijeron: "¿Cómo puede ser que hayan puesto el sayal sobre las arroces? Estos no durarán dos días, incluso con un poco de lluvia no es una preocupación."
Cloud Zheng bajó un cesto con huevos y sonrió. "No hay problema; estos son para la gente, ¿cómo pueden aguantar si se mojan? Si los hombres no comen lo suficiente, podrían morir. Las provisiones de comida del campamento aún tenían algunos restos, así que compré unos huevos para hacer sopa y calentarlos un poco."
Una mujer rió y dijo: "Tú eres el que tiene ideas; normalmente ni siquiera hay suficientes arroces, pero consigues comida y vegetales. Ahora quieres hacer sopa, en este ritmo el tiempo en la obra podría parecerse al de un gobernador."
Cloud Zheng sonrió amargamente. Las provisiones para los oficiales debían ser pésimas; daban poco arroz pero excesivos bocados salados. La mayonesa estaba en una gran jarras negras, selladas con el sello del Ejército Wu Sheng. Sin duda provenía de un retiro militar.
Sin opción, Cloud Zheng intercambió los vegetales salados por arroz crudo y aceite animal con los habitantes locales; éstos estaban encantados solo con tener sal para comer, no importaba cuánto revisaran la comida. Esto resultó en una gran ventaja para Cloud Zheng. Los alrededor de cien hombres que supervisaba estaban satisfechos con su comida y no podían quejarse.
Los habitantes locales eran huidos; se escondían en las montañas, cultivando sus propias tierras, pero la vida era dura. Cloud Zheng jamás vio a un hombre mayor de treinta años; la muerte acechaba sin piedad.
Después de una gran sopa de sartén, Cloud Zheng comenzó a sentir un calor en su cuerpo. La sopa había sido enseñada por las mismas mujeres; solo se necesitaban algunas papas de yuca y un huevo para hacer una gran sopa; además, algunos trozos de espinacas para darle color.
El gong de cobre anunciando el fin del trabajo retumbó en la lluvia. Los trabajadores se abrían paso hacia la bodega, temblando alrededor del fuego, y las mujeres encargadas de cocinar comenzaron a expulsarlos.