En plena pasión entre Yun Zhen y Ge Qiuyan, un monje vestido con una gafas de pescador caminaba penosamente por el desierto desolado. El viento del norte lamento tristemente mientras avanzaba con dificultad, a veces echando saliva sobre los gritos de polvo que se introducían en su boca. Miraba indiferente la vastedad sin fin del desierto y luego seguía caminando.
En sus manos, el bastón estaba tan grasiento como un espejo recién limpiado; era tanto una arma defensiva como un bastón para apoyarse mientras subía a un pequeño colina. Alrededor de él, el cielo se cubría de sombras y no parecía haber lugar alguno donde descansar. Sacó una pala desplegable del bolsillo trasero; era un regalo de su amigo que le permitía transportarse sin la carga pesada de una pala normal.
No tardó mucho en escavar un nicho en la montaña, aprovechando el suelo fino y pegajoso de la meseta. Era común encontrar cuevas así en las laderas rojizas; se decía que mantenían un clima cálido en invierno y fresco en verano. Este era otro método de sobrevivencia en el oeste que le había enseñado su amigo, quien nunca parecía ser un obstáculo para su práctica espiritual.
¿Qué peligros aguardaban hacia el Occidente? Yun Zhen se encontraba enfermo y por lo tanto viajaba solo con sus hombres. ¿Qué haría en estos tiempos inciertos? El monje temía que las tabletas de felicidad extremada que había tomado pudieran traerle problemas.
¿Serían realmente tan inofensivas como decía Yun Zhen, o estaba simplemente intentando asustarlo con sus palabras? No confiaba del todo en esa idea. El Monje Maestro Gao Tan Sheng no haría algo sin sentido; su gran grupo de Buda Leal no se mantendría solo con mentiras.
También había algunos lombrices de maíz secas, que el monje cortó y masticó lentamente. La carne era salada, pero decidió no beber más alcohol a pesar del frío. Sopló sobre un jarrón con agua helada y luego se envolvió en su vieja manta. Luego recitó una oración y le dio las gracias a Buda Tathāgata antes de tumbarse para dormir, bajo la luz de las estrellas.
Ge Qiuyan había pasado días felices con Yun Zhen. Él era un hombre muy interesante que podía hacer que cualquier cosa se volviera divertida; incluso el juego de ocultación y búsqueda se convertía en una diversión imparables. Con los ojos vendados, la Princesa Wei Ming reía como campanas mientras buscaba a Yun Zhen, quien escondido tras un poste de madera, leía a voz en grito textos difíciles de entender.
Sin que Ge Qiuyan pudiera evitarlo, su amiga terminó abrazándolo y gritando con emoción. Las doncellas alrededor también reían con alegría. La princesa quería que Yun Zhen preparara la comida; era una apuesta.
Yun Zhen sospechaba que Ning Ling vendría a buscarle, pero no llegó nadie. Según Wei Ming, Ning Ling estaba herido y aún se debatía entre la vida y la muerte. Era difícil encontrar alivio bajo las bolas de látigo de Wei Lang; el famoso lider de los guardianes de lobos del Oeste decía que un solo golpe suyo podía despedazar a un lobo grande. Su cara había sido cortada frontalmente, dejando intacto su cuerpo.
Las doncellas siempre querían rosquillas de arroz. Yun Zhen hacía bollos redondos del tamaño de una manzana; los clientes ansiosos los devoraban con frialdad, a pesar de que todavía estaban calientes. Wei Ming admiraba la comida excelente de Yun Zhen y deseaba tener las manos tan limpias, largas, blancas y cálidas. Sus dedos eran delgados incluso para ella.
"Wei Ming también es buena; conoce cómo tejer lana, amasar tapices y hacer botas; estas habilidades requieren fuerza. ¿Cómo haría yo si tuviera mis manos? ¿Qué más me hace atractiva?"