Sus patas anchas y rellenadas les permitían caminar sobre la arena sin hundirse fácilmente.
Los camellos viejos y experimentados podían llevar a sus dueños a las fuentes de agua en los vastos desiertos.
Además, por la noche, estos animales alertaban al dueño ante los ataques de lobos o otros animales salvajes.El viejo An Liwan seleccionó veinte camellos, y el día que salimos, cargamos todos nuestros equipamientos y suministros en las espaldas de los camellos.
También llevamos gran cantidad de pienso para cabras y sal.
El gordito preguntaba: "Abuelo, ¿también comeremos solo pienso para cabras y sal en el desierto?Esto no hace que tengamos más sed, ¿verdad?"El viejo An Liwan rió y dijo: "¡Oh, mi amigo robusto!Puedes comer si lo deseas, pero Hua Da considera que estos suministros deben reservarse para los camellos."Nos informó el viejo An Liwan que la temporada actual era uno de los momentos más peligrosos en el desierto.
El camino desde el Lago Bosten a las ruinas de Xiye ciertamente estaba lleno de desiertos y playas saladas, pero gracias al antiguo curso del río Púcóng, era relativamente fácil seguirlo.
Sin embargo, encontrar la Río Oscuridad Zide dependía enteramente de los deseos de Hua Da.Nuestro pequeño equipo de nueve personas se consideraba más bien una caravana de la antigüedad que una expedición arqueológica.
La cantidad de suministros era apenas suficiente para sobrevivir menos de un mes, y el agua fresca duraría alrededor de diez días.
Además, en algunos oasis y ríos subterráneos por el camino, podríamos recargar nuestras reservas de agua y alimentos.
También llevábamos varios grandes jarrones de leche de cabra, que podían ayudarnos a soportar la sed en situaciones críticas.
Las herramientas y equipos de la expedición hacían que cada camello llevara una gran carga.El primer tramo del viaje partía desde el Lago Bosten hacia el suroeste, siguiendo el río Púcóng hacia el oeste hasta encontrar el antiguo curso del río que se dirigía hacia el sur.
El nombre "Bosten" significa "quien permanece firme", y su nombre proviene de tres montañas centrales que resaltan en medio del lago.
En la antigüedad también fue conocido como Mar de Peces, y es la primera gran laguna dulce continental de China.
El río Púcóng surgía desde allí y se dirigía hacia el desierto de Taklamakan.Al llegar a la orilla del lago, miramos al azul profundo de las aguas expansivas.
Inadvertidamente, tuvimos la impresión de estar en los confines del mundo.
Habíamos entrado en el Desierto Negro, que el viejo An Liwan nos describió como un castigo divino para los pecadores infieles por Hua Da.
En este desierto se ocultaban innumerables ciudades y riquezas, pero nadie podía sacarlas sin ser perseguido por la arena del desierto.Este era un desierto fluido, donde el viento movía las dunas y los paisajes cambiaban constantemente.
Las huellas del antiguo curso del río Púcóng se habían borrado, pero los antiguos castillos enterrados parcialmente en la arena, las casas con mitades de techos al descubierto, y el tronco inclinado de los árboles eran testigos silenciosos.
An Liwan nos pidió rezar.A pesar de que el viejo An Liwan rezaba cada mañana, me pareció que no era un asunto serio cuando rezaba sobre la posible tormenta.
Así que me relajé y observé las maravillas del desierto con el gordito y Shirley Yang.Sin embargo, al finalizar su oración, parecía haberse transformado en una nueva persona.
Sus cuerpos parecían estar repletos de energía.
Rápidamente dobló la lona, se subió a un camello y lanzó un largo silbido: "¡Chicos!¡Corramos más rápido!Si no llegamos a tiempo, nos hundiremos en el infierno de arena."Gritando, empujó su gran camello que galopaba hacia delante.
Exclamé furioso: "¡Este viejo loco!" Había sido tan tranquilo rezando antes y ahora corría como si estuviera a punto de morir.Los camellos sentían los peligros en el aire, y se lanzaron al desierto enloquecidos.
A pesar del movimiento suave que normalmente les daba emoción, corriendo se volvieron peligrosos.
Todos nos agarrábamos a ellos, temiendo caerse.La caravana de camellos galopó a través del desierto, levantando una gigantesca serpiente de arena naranja.
Cada uno llevaba sus gafas de arena y cubrió su rostro con pañuelos.
Mientras miraba hacia los lados, vi que la situación era más peligrosa de lo que había imaginado.
Los camellos estaban fuera de control, corriendo a toda velocidad detrás del viejo An Liwan.Me preocupaba que alguno de nosotros se cayera y llamé al viejo An Liwan para que bajara el ritmo, pero era demasiado tarde.
Había inhalado tanto polvo que no podía hablar.Solo pude contar los camellos con la mirada, hasta que llegamos a mediodía.
A pesar de su agilidad, los camellos estaban exhaustos y sudorosos.
Pero nadie se había quedado atrás.
An Liwan nos ordenó comer algo y beber agua.
Dijo que abajo en las ruinas de Xiye podíamos encontrar la fuente subterránea del antiguo río Púcóng, donde el agua fresca se renovaría.Después de comer y descansar un poco para que los camellos recobraran fuerzas, continuamos corriendo.
La tormenta de arena había llegado, cubriendo todo en una nube naranja.
An Liwan gritó: "¡La brisa alisada ha llegado!¡No nos detengamos más!¡A salvo con la ayuda de Hua Da!".Los miembros de la expedición agotados subieron a sus camellos, empujándolos hacia adelante.
El cielo que antes era claro se había oscurecido instantáneamente.
La tormenta arrojaba más arena en el aire, y los alrededores estaban envueltos por una densa nube de polvo.
Mientras intentaba contar a mis compañeros, vi que el viejo An Liwan nos llevaba corriendo a toda velocidad.En resumen, la situación era mucho más peligrosa de lo que había imaginado.
¿Dónde se había quedado alguien?Primero pensé en la señorita Yang, una muchacha de Estados Unidos.
Si ella desaparecía, perderíamos nuestro dinero.
Sin embargo, inmediatamente rechacé esa idea;los pensamientos anteriores eran un poco egoístas.
Aunque las vidas de los estadounidenses son valiosas, las nuestras también no se pueden intercambiar por partículas salinas.
No podíamos dejar que nadie quedara atrás.A mi lado estaba el gordo;era la única persona que reconocía.
Quería hablar con él, pero el viento y la arena eran muy fuertes y no podía abrir la boca para hablar.
Subido en un camello, hice gestos para que se detuviera a An Limán, quien corría adelante.Por esta demora, los veinte camellos grandes avanzaron varios metros más lejos.
No tuve tiempo de confirmar si el gordo había entendido mis gestos y luego salté del camello corriendo sin aliento.Las huellas de los camellos en el desierto habían sido borradas por el viento y la arena, pronto desaparecerían;corrí en la dirección opuesta a la que vinimos, sintiendo mi cuerpo como un pedazo de papel, cada paso me era impuesto por las ráfagas de viento, que podían arrastrarme en cualquier momento.
Solo podía escuchar el ruido del viento.Corrí más o menos doscientos metros y finalmente encontré a una persona tumbada en la colina de arena donde habíamos descansado antes.
Su cuerpo estaba cubierto por la arena, no sabía si estaba vivo o muerto.
Corrí hacia él con urgencia, lo sacué de la arena.Resultó que era el profesor Chen.
Su situación no había estado bien cuando se escaparon en los camellos;posiblemente, al correr para escapar, él fue arrojado del camello.
El profesor Chen aún estaba vivo, pero tan asustado que no podía hablar.
Al verme, perdió el conocimiento de la emoción.Aunque el viento y la arena eran intensos en ese momento, sabía que solo era la introducción a una tormenta de arena devastadora.
La verdadera tormenta podría llegar en cualquier momento;no podíamos demorarnos más.
Lo cargué sobre mi espalda y miré hacia atrás.
Los rastros recientes que había dejado con mis pies eran aún visibles, ¡gracias a Dios, el gordo necesariamente detuvo a An Limán, ese viejo cobarde!Quería bajar la colina de arena cargando al profesor Chen, pero el viento era demasiado fuerte;apenas puse un pie en el suelo caímos juntos por la pendiente.
En medio del vaho naranja, alguien me ayudó a levantarme.
El gordo había comprendido mis gestos y con una daga golpeó la cola de los camellos para que se detuvieran, y lanzándose sobre An Limán lo hizo caer del camello.
Los otros camellos, al ver que el líder se detuvo, también pararon, excepto aquel que tenía la cola lastimada, que corrió desesperadamente hacia adelante;en un instante desapareció en medio de la oscuridad naranja.Gracias a que no habían corrido demasiado lejos, podríamos encontrarlos.
En este momento nadie podía hablar;solo podíamos hacer gestos, si entendía algo lo hacía y si no, lo seguía.
Todo el mundo preparó para subir de nuevo en los camellos.Los camellos parecían haberse asustado;ninguno quería moverse a pesar de las golpes que recibían An Limán.
Se habían formado una fila y se agacharon bajo la arena.Habíamos visto muchos huesos de camellos en nuestro viaje, y en sus últimos momentos guardaban esa postura, como si fueran penitentes.
An Limán dijo que estos camellos habían sido asustados por el gran viento negro de Hu Da;sabían que la tormenta iba a llegar y no servía huir, por lo que se arrodillaron en espera.Si entre nosotros había alguien que Hu Da no les gustaba, no veríamos un camello blanco.
Parecía que éramos bendecidos con creyentes sinceros;desde entonces todos deberíamos tratar como hermanos a quienes nos rodeaban, rompiendo huesos y manteniéndolos juntos.
An Limán aseguró: "Si volviera a haber peligro, nunca más me escaparía primero, dejaría a mis compañeros para salvarme".En mi interior, susurré: "Maldito seas, viejo cabrón, ¿por qué no nos tomaste en serio?¡Cuando salió algo, corriste como un conejo!".Al mismo tiempo, la tormenta de arena se había formado fuera.
El viento rugía con fuerza, sacudiendo el cielo y la tierra;incluso en las ruinas del antiguo castillo, todos nos asustamos.
¿Y si los agujeros de entrada al edificio nos fueron cubiertos por la tormenta?Moriríamos ahogados.Asigné a Sadipeng, el gordo y Chu Jian para que vigilaran el techo del edificio, en caso de algo se lo notificaran inmediatamente.
Todos sabían que si la tormenta movía los desiertos, la muralla podría ser absorbida, en ese caso, no estaríamos muriendo ahogados sino enterrados vivos.Bajo el muro exterior crecía una hierba llamada calamina, una planta seca.
Dejé que me cogiera un puñado de ella y con un pedazo de combustible lo encendí para hacer un fuego pequeño, proporcionando calor a todos.La oscura casa antigua quedaba iluminada por la luz del fuego.
Sherry Yang saltó repentinamente, golpeándose la cabeza en el techo, casi cayendo inconsciente.
Caían multitud de partículas de arena, los que estaban abajo no tenían gafas y se pusieron a toser.Mientras nos limpiábamos los ojos, pregunté a Sherry Yang: "¿Qué pasa?".Mis ojos también entraron en la arena;todo era un desastre.
Solo escuchaba el tembloroso llamado de Sherry Yang: "¡Una persona muerta en el rincón derecho del muro!"."Muerto?", preguntó Hua Guoguai, mientras se limpiaba los ojos: "¿Por qué te pones así, Yang?¿Tienes miedo de los cadáveres?".Los ojos de Sherry también entraron en la arena y cubrió su cabeza apenada: "Disculpe, profesor Hua.
Yo…
yo no pensé que habría personas muertas aquí.
No estaba preparada mentalmente.
Disculpe, disculpe".Oí hablar sobre un remedio para cuando los ojos se entierran en la arena;aligeraría el dolor si echaba saliva y lo hice.
Mi vista mejoró, con lágrimas saliendo de mis ojos.Miré hacia adelante y me asusté: había dejado caer mi bocata en la cabeza de Sherry Yang, quien siempre mantenía su higiene personal;incluso en el desierto, manteniendo un buen hábito.
Ella se estaba limpiando los ojos con agua, perdió la noción de que alguien le había echado saliva.No dije nada y busqué una linterna portátil en mi mochila geológica, buscando alrededor del muro;tenía razón, era un hueso humano.
La desértica seca no revelaba cuánto tiempo llevaba muerto, solo quedaban esqueletos, con la mitad tapada por las partículas de arena entradas por el viento y la otra en el exterior.
Mirándolo fríamente, era escalofriante, lo que explicaba por qué Sherry Yang había gritado tanto.Los demás finalmente abrieron los ojos, sacando sus recipientes de agua para limpiar a los que tenían los ojos peor con agua;les expliqué que no se preocuparan, no era nada.
Solo un esqueleto humano, probablemente muerto hace muchos años.
Una vez comamos y descansemos un poco, enterraremos su cadáver.Los miembros del equipo de arqueología, excepto An Limán, estaban acostumbrados a los esqueletos antiguos y nadie se asustó.