Joaquimwood, número 19 de la calle Esperanzas.
Esta zona está cerca del Táskok, el río que atraviesa Berlind. Los transeúntes pueden ver a través de las brechas entre los edificios una superficie de agua algo turbia pero enormemente espaciosa.
Mike Joseph, el periodista de The Daily Observer, bajó del carruaje y señaló hacia un edificio gris azulado de tres plantas que se alzaba en la distancia. A su lado, Claude Knopff, vestido con un traje negro a doble pico, sombrero de paño alto y gafas doradas, le dijo:
"Ese es el Rosario Dorado. Es la mejor casa de citas legal del distrito Joaquimwood y de las áreas alrededor del puente Berlind. Abre a las tres de la tarde y permanece abierta hasta las dos de la madrugada."
"¿La mejor casa de citas legales? Esto significa que en estas zonas hay otros lugares, aunque ilegales, que son mejores?", Claude no pudo evitar murmurar.
Mike señaló hacia el umbral del edificio, donde se podía ver una rosa dorada, pero sin ningún cartel.
"No sería clasificada como una prostituta callejera, ¿verdad?", preguntó Claude con una voz ligera.
"Claro, esta es de mayor nivel", Mike le llevó a través del portal y entraron en el edificio.
Al entrar, Claude percibió un olor agridulce mezclado con el aroma de flores y escuchó melodías relajadas pero sugestivas.
Involuntariamente, se giró para observar. A ambos lados de la entrada y en los rincones del salón, había hombres corpulentos vestidos con chaquetas negras y sombreros altos. Estos eran claramente los guardaespaldas que protegían a las chicas.
En el alrededor de una gran habitación estaban dispuestas variadas sillas y sofás. Había incluso un piano en el centro, con un espacio a su alrededor para la danza.
Varios hombres y mujeres de cabello castaño o dorado, vestidos con atuendos complicados o simples, se sentaban por diferentes partes. Algunas eran maduros y elegantes, otras más jóvenes y tímidas, algunas juveniles y atractivas, y al menos una muy guapa.
Estas mujeres parecían estar disfrutando de la melodía, riéndose entre ellas, leyendo periódicos, o bailando con los hombres. Con solo las tres y media de la tarde, el lugar parecía más un baile formal que una casa de citas.
"Si vienes después de las ocho, podrás ver algunas actuaciones interesantes. Si te gusta alguna de las chicas, puedes invitarla a bailar. En la hermosa melodía, pregúntale cuánto cuesta el tiempo juntos. Si ambas llegan a un acuerdo, pasarán una noche maravillosa en alguna de las habitaciones superiores", Mike sonrió y parecía menos reservado que antes.
Se acercó a una joven de unos quince o dieciséis años, y Claude no pudo evitar quedarse perplejo. Se siguió al periodista detrás.
"Helbier tenía solo 16 años. Teoréticamente, las chicas de tu edad podrían ser más allegadas a ella y saber más", explicó Mike en un susurro.
Luego, levantó una ceja, volviendo a su tono normal:
"¿A cuál has echado el ojo?"
"Soy tu guardaespaldas", respondió Claude de manera lógica.
Mike asintió levemente y bromeó:
"No me gusta que nadie me mire cuando hago mi trabajo."
"Te mantendré fuera del edificio". Claude comprendió la intención de Mike e adoptó una postura profesional.
Mike se acercó a la joven y le pidió que bailara. Berlind era un lugar brillante pero sucio... ¡y había un caballero maduro con presencia interesante en el lugar! Parecía estar por los 60, con canas en sus sienes...
Claude se mantuvo inmóvil, observando a Mike y la joven bailar.
Después de unos minutos, Mike regresó a Claude, frustrado:
"Es muy cara."