"Raíz de Colores, ve a empujar a la tía mayor, no tardes, el señor ya está esperándola." Su madre, Shang Shi, se encontraba frente al espejo en el que casi llenaba una pared entera de un espejo de latón pulido, girando para permitir que las dos sirvientas la arreglaran. Usaba una túnica roja con bordados dorados y plateados, con un moño de flores de oro en su cabello.
"Madre, no me lo desees, he llegado.", respondió Hua Lan, sonriendo mientras se desabrochaba el ala del velo que llevaba en el cabello. Llevaba una chaqueta dorada con bordados de granate sobre un suéter gris de zorro rojizo, cuyo tono rosa oscuro resaltaba la belleza juvenil de su cara.
"¿Tía mayor no se apresures, por favor?", agregó Hua Lan. "Tu padre ha estado esperándola."
"No me apremies, madre", dijo Shang Shi con un tono frío.
Hua Lan, después de observar a su madre durante un momento, bajó la cabeza y preguntó en voz baja: "¿Será acaso por la cuestión de mantener niñas viejas?"
Shang Shi bufó y asintió. "Has calculado bien, creyendo que no me enteraría de sus planes! Solo hace dos días que puse fin a las intrigas de esa hechicera, pero ahora piensa en cómo elevarla nuevamente. No dije nada antes porque pensaba que sería inútil verme con ella, pero ¿sabes? ¡Espera y verás!"
"¿Entonces madre planea sacar a Tía Mayor para que tu padre la mantenga?", preguntó Hua Lan.
"¡Nadie se beneficiará de esa hechicera!", respondió Shang Shi con desprecio.
Hua Lan pensó un momento, y luego gritó: "Raíz de Plata, entra!"
Una sirvienta vestida con una chaqueta de bordados en tonos azules entró, inclinándose: "¿Qué desea?"
"Ve a decirle a la madre Liu que también arregle a Tía Jue. Vamos juntas a ver al señor", dijo Hua Lan.
La expresión de Shang Shi se endureció mientras decía: "¿Para qué llevar a Tía Jue? ¿No es suficiente con la cuestión de las niñas viejas?"
"Madre, ¿cómo puede no ser?", respondió Hua Lan en silencio.
Shang Shi, al ver a su hija, suspiró y dijo: "Sabes, Minglan no será útil. Pero… ¿Cómo puedo dejar que Juelan vaya? La he criado con demasiada complacencia; aún no la he enseñado adecuadamente para que pueda soportar la dureza del camino."
Hua Lan, entre dientes, le susurró a su madre: "¿Quieres ver cómo esa mujer logra lo que desea?"
Shang Shi frunció el ceño. Observando que su hija estaba de acuerdo, dijo: "Si empujo a Minglan, solo con una palabra del señor la enviará de vuelta. 'Mantener niñas viejas es para aliviar la soledad; enviar una enferma puede cansarla'. Entonces ¿qué hago?"
"Tía Juelan se quedaría bien si vuelve a su habitación", agregó Shang Shi.
Hua Lan sonrió y dijo: "Es cierto. Tía Juelan ha estado cerca del señor durante mucho tiempo, absorbida por sus costumbres; puede cuidarlo con mucha atención."
Las palabras de Shang Shi hicieron que los demás callaran. La expresión en el rostro de Juelan se volvió triste y bajó la cabeza sin decir nada.
Shang Shi ignoró a Hua Lan, se inclinó hacia delante y dijo: "Hace poco le dije al señor que podría considerar mantener una niña aquí. ¿Qué piensa?"
El señor respondió: "Prefiero estar solo; no me apetecen más problemas."
Shang Shi añadió: "No puedo confiar en esto, hijo. Después de enfermarme, los doctores de Dengzhou dijeron que mi enfermedad es debido a una tensión emocional. No tengo a nadie con quien hablar y eso me ha ocasionado preocupaciones."
Shang Shi continuó: "Si el Sr. Bai del Conservatorio Baohe puede mantener una niña para alegrarle la vista, estaría bien. Eso no le molestará."
Hua Lan sonrió y agregó: "Sí, la tía Juelan es sabia y su amor por los versos ha hecho que sea muy atenta; es un regalo de la vida para el señor."