Llevada con cuidado, en el mirar melancólico de Xio Tao, Ming Lan agarró la mano de Caireng y cruzó el umbral. Mientras Caireng bajaba la cabeza, vio una cadena de perlas en el muñeco de Ming Lan, cada una del tamaño de un dedo, redonda y clara como cristal, brillante y resplandeciente.
—¡Qué sorpresa! —exclamó internamente Caireng. El Guifu es realmente rico e influyente; estas perlas son grandes y bien formadas. Incluso la señora Wang sólo puede adornarse con unas pocas incrustadas en collares o alhajas.
Mientras Caireng reflexionaba, su señora y ella ya habían llegado a la sala lateral de Jiaxi. Dos árboles de pera color púrpura y verde profundo rodeaban las columnas rojas. A pesar del mes de abril, traían un agradable frescor. El vidrio, comúnmente escaso en casas habituales, estaba incrustado en las ventanas como un lienzo de cristal transparente; la sala parecía deslumbrante y luminosa.
Al entrar en el salón, vieron que el anciano de la quinta generación y sus dos nucas ya se sentaban. Una sirvienta estaba sirviendo té. Ming Lan sonrió mientras entraba y se dobló con un suave reverencia: "Madre de tía Quinta, has llegado. Lamento llegar tarde. Por favor, no me culpes".
El anciano de la quinta generación sentado en el primer asiento vestía un abrigo de seda bordada con motivos acuarela de mariscos y perlas. Aunque parecía aún más rico y armonioso que la última vez, dijo indiferente: "Hoy has estado ocupada. No te culpes si me ofendo".
Ming Lan sonrió suavemente y respondió con un simple: "No lo merezco". Luego se dirigió a las otras dos mujeres y les inclinó la cabeza de una manera gentil, a lo que Yang Da y Di Er le devolvieron una reverencia respetuosa.
Tras saludar, las cuatro mujeres tomaron asiento. Di Er tenía poco más de veintiséis años; era blanca y elegante, llena de gracia. Al ver que el ambiente parecía un poco pesado, comentó: "¡Pero qué casa tan imponente! Pensé que esta casa estaba deshabitada, tal vez necesitaríamos hacer algunos arreglos. Parece que yo no he visto el mundo".
Ming Lan sonrió amablemente: "No sólo ustedes lo piensan, también pienso así". Luego explicó: "Realmente, la quinta generación ha estado supervisando esta casa durante años, bien mantenida y arreglada. Esto nos ahorra mucha molestia".
El anciano de la quinta generación frunció el ceño. Su mano formaba un puño en el escritorio: "¿Sabes por qué he venido hoy?"
"Naturalmente, para ver a la nuca menor. ¿Para qué más? —respondió Ming Lan con una sonrisa encantadora.
El anciano se quedó atónito y respondió sarcásticamente: "¡No digas tonterías! Si el Príncipe Yie ha subido en el mundo, ¿cómo puedes pensar que me vea como a un pie de su zapato? ¡Soy muy afortunado si no lo pisas!"
Ming Lan, con una sonrisa tranquila, usó el cubilete para remover la superficie del té: "¡Madre exagera! ¿Qué hay en mis ojos y pies?"
El anciano de la quinta generación se puso tenso. Ming Lan continuó: "¿No es cierto que el emperador actual también está revisando los oficios dejados por el anterior? Eso significa que no confía plenamente".
El anciano mordió su labio inferior, con una respiración agitada. Ming Lan sonrió aún más: "¡Ah, sí! He oído que el emperador anterior también mandó revisar los oficios en el año de su coronación. ¡No sé si eso significa que no confía del todo en el emperador Wu!"
El anciano de la quinta generación se puso nervioso y apresuradamente dijo: "¡Deja de inventar! ¡Nunca dije eso!"
Ming Lan sonrió felizmente: "Pero los oficios fueron dados por el emperador anterior, ¿no? Entonces, no es que confíe del todo en él. ¡Madre, ¿qué te parece?"
El anciano de la quinta generación se sintió abrumado y asintió rápidamente.
Ming Lan continuó: "Aunque soy una mujer, aprecio al emperador actual como un emperador justo e inteligente. Los inspeccionadores de oficios son para mantener las cosas claras y proteger a los súbditos. ¿No lo crees? —dijo, mirando directamente a la anciana.
—Tienes razón… ¡Claro que tengo razón! —exclamó el anciano de la quinta generación, sudando copiosamente. Di Er también añadió su apoyo.
Las cuatro ancianas se entretenían en silencio, observándola con preocupación.
Aunque sonreía, Ming Lan sintió que debía hacer algo más para desarmar al anciano de la quinta generación. Sacando el papel, dijo: "Madre, hoy has venido y tengo una inquietud que espero puedas resolverme".
El anciano suspiró aliviado cuando Ming Lan cambió el tema: "Hija pequeña, di lo que tengas en mente".
Ming Lan sonrió suavemente, señalando a las otras ancianas: "Esta anciana Tiao ha llevado cinco cargos diferentes. Ha estado en la cocina durante un mes, comprando suministros; luego fue a comprar productos para el maquillaje y el aceite de pelo por dos meses; gestionó los jardines traseros durante seis meses; vigilaron la sala interna durante cuatro meses; y finalmente se encargó de enseñar a las nuevas sirvientas por cinco meses. Eso me parece extraño, ¿por qué Tiao no ha tenido un cargo durante un año?"