Recordando la amable advertencia de Zhao Er, el vino en la boca de Li Mao comenzó a saborear amargamente. La Dinastía Sui había establecido un reglamento que prohibía reclutar a ancianos y débiles para el servicio militar, así como a los únicos hijos de las familias. Pero aquellas eran leyes del viejo emperador; en verdad, durante la vida del nuevo emperador, no se había tomado en serio sus reglas, ¿cómo menospreciarían entonces una ley que ya estaba muerta?
Aunque su corazón estuviera lleno de amargura y resistencia, ciertas cosas tenían que hacerse. Huir era inútil; más huía, más desesperado se pondría en el momento crucial. Li Mao suspiró profundamente, dejó la copa suavemente sobre la mesa y le dijo a su hijo, que estaba comiendo con gran apetito: "El próximo mes habrá un convoy comercial que irá hacia las fronteras exteriores. El jefe del convoy es un viejo conocido mío... su apellido es Sun..."
"Mmm, Mmm!" Li Xu respondió distraídamente, sosteniendo una taza de caldo de cordero en una mano y masticando con ansia un pan árabe que le había quedado la mitad. Probablemente después de estar todo el día jugando al aire libre, se estaba comiendo tan rápido como un huracán devoraría escombros.
"El jefe del convoy se llama Sun Anzu; es un viejo conocido mío. Creo que tú ya eres mayor y deberías salir a ver un poco del mundo!" Li Mao entrecerró los ojos, hablando en voz alta.
"¡Bueno, aún no he visto en persona un convoy comercial! ¡Vamos!" Li Xu dejó la taza, respondiendo con una gran satisfacción. De repente comprendió el significado real de las palabras de su padre, abrió los ojos y susurró: "Padre, tú... ¿es que te refieres a..."
"Tú eres mayor y necesitas ver más del mundo, hijo mío." Li Mao evitó mirar a su hijo a la cara, usando un tono sereno para repetir su idea.
"Yo... yo soy el mejor en los artículos de estrategia en la escuela. Puedo reescribir entero el Libro de las Obras! Yo..." La mitad del pan árabe que Li Xu tenía en la mano cayó al suelo. Al día anterior, su padre aún discutía con él sobre si rendir exámenes de Mingjing o Mingshi; ahora, lo convencía de ser un mercader y viajar a las fronteras exteriores.
Eso no era parte de sus sueños! En los sueños de Li Xu, habían estado la posibilidad de convertirse en un funcionario y servir en el tribunal, la posibilidad de montar a caballo y brillar en los campos de batalla; pero lo que más le gustaba en su juventud era vestido con la túnica de oficinista de la prefectura de Gubei, comprar una gran casa junto al instituto local y trasladar a sus padres, donde tendrían comida y bebida para siempre. Nunca había soñado con ser un comerciante que viajaba constantemente entre las fronteras exteriores e interior, sufriendo la lluvia y el sol sin obtener dinero, y teniendo que lidiar con funcionarios, ancianos de la tribu y delincuentes.
Y una vez que se convirtiera en un comerciante, según las costumbres de la Dinastía Sui, él se convertiría automáticamente en un hijo de familia malvada e imposibilitado para rendir exámenes.
"Padre, esto es inútil, no hay dinero." Li Mao intentó explicar con vergüenza, evitando mirarlo a los ojos.
Li Xu lo observaba, nunca dudando de la respuesta. Aunque su familia estaba pobre, podía considerarse rica comparada con las familias más pobres del pueblo. No había que dar regalos al maestro en el instituto local y la administración se encargaba de proporcionar comida a los estudiantes; incluso si la comida era pobre, siempre tenía excusa para quedarse en el instituto, comiendo solo una vez por semana con su madre...