Zou Tong vio nuevamente a esa fuerza militar que conocía muy bien, salvo por el aspecto desgastado. ``..
Las banderas de guerra llevaban varios agujeros causados por las flechas de arco, los capotes rojos oscuros y brillantes habían perdido su colorido, los armaduras habían adquirido un brillo desigual, llenas de rasguños de espadas y hachas. Algunos soldados solo tenían un ojo cubierto con una venda negra, lo que les daba un aspecto muy temible. Lo más extraño era ver a alguien sin un brazo montado en su caballo, riendo animadamente con sus compañeros, como si no mostrara ningún signo de tristeza.
Al llegar, los soldados del Ejército de Protección Imperial se apartaron rápidamente para dejarles espacio. Los oficiales subalternos que querían hablar fueron mirados severamente por Xielin y, sin darse cuenta, callaron y se retiraron al exterior del grupo.
Zhao Zhen admiró con curiosidad a cada soldado que se acercaba. Era evidente para él que los más cercanos eran oficiales que llevaban pequeñas banderas. Xielin se arrodilló ante el emperador, agitando un báculo de caballería mientras seguía al empeño de la caza del emperador.
``¡Xielin! Han pasado años sin verte en la Corte, pensé que te habías retirado a las montañas. No me esperaba que te hubieras unido al ejército. Si te gusta el servicio militar, avísale a Hailin y Chen Lin, ¿acaso no les puedes pedir que te asigne un puesto? ``
``Mi señor, entré en el ejército porque no soporto las restricciones de la vida militar. No me importa si hago ojo cerrado al cargo. Tan solo quiero poder contribuir a la gran Dinastía Song. Sin mentirle, mi posición en el Ejército Occidental es temporal; cuando regrese a la capital, seguiré siendo un simple civil. ``
Zhao Zhen sonrió con ironía: ``Tienes el espíritu de un anciano. Aun en tiempos de guerra te alistas, y luego te retiras para cultivar la tierra, lo que te hace parecer honesto y justo, pero no consideras mis razones. Durante estos años, se ha hecho cada vez más difícil mantener a los viejos soldados, si hubiera sabido que actuarías así, habría permitido que os retiraras del Ejército de los Hijos del Emperador. A excepción de este emperador tonto, ¿hay alguna dinastía en la historia que haya liberado a un espía con vida y le haya dejado una buena vida? ``
Xielin vio el buen humor del emperador y contestó apresuradamente: ``Es por su bondad, mi señor. Solo así pude servirle de forma incondicional. Mire a este soldado, que ya no está en el Ejército de los Hijos del Emperador, pero aún lucha por usted. ``
Zhao Zhen miró la cara canosa de Xielin y suspiró: ``Gracias al esfuerzo de todos vosotros, la gran Dinastía Song puede ser fuerte. Estos soldados parecen brutales, pero en el corazón del emperador son los más amables e inmensamente gratos. Xielin, sé que no defraudaréis a mis tropas. ``
``Gracias al emperador!``
Xielin respondió grandiosamente y los oficiales subalternos que estaban cerca de él siguieron su ejemplo. Los demás soldados, sin saber qué habían ganado, también gritaron en respuesta, creando un sonido ensordecedor.
Bao Zheng se sentó en el coche y observó a la fuerza militar. Su rostro mostró una sonrisa. Había estado preocupado por la seguridad del emperador durante los acuerdos de alianza, pero ahora no tenía que preocuparse. Se relajó y, cansado del viaje, se quedó dormido en el instante mismo.
Zhao Zhen no sentía sueño alguno. Decididamente bajó de la jauría y pidió a sus criados que le trajeran su caballo real. Con la ayuda de Zou Tong, se vistió con su armadura de oro y puso el manto rojo en su hombro, dispuesto a marchar al frente del ejército. Sin embargo, su caballo real no se mostró entusiasta; al ser un caballo castrado, no era bienvenido entre los otros caballos y se rehusaba a entrar en el grupo. Incluso los caballos de combate se negaban a aceptarlo, poniéndose de malas actitud y mostrando signos de querer echarlo.