El sirviente preguntó: "¿De qué apellido eres?"
Shijun respondió: "Me llamo Shen". El sirviente cerró rápidamente la ventana, pero luego se alejó para anunciar. Sin embargo, Shijun esperó largo tiempo y nadie abrió.
Quiso tocar el timbre otra vez, pero se contuvo. La casa parecía deshabitada; todo era silencioso y frío. De repente, una voz de mujer lejana chillaba en el viento, pero luego se apagaba. Shijun pensó: "¿De dónde viene ese ruido? ¡No puede ser de la casa!".
El sirviente abrió la ventana y dijo: "La señorita Gu no está aquí". Shijun quedó perplejo: "¡Pero acabo de ver a tu madre! Dijo que Manzhen estaba aquí".
El sirviente respondió: "Ya lo pregunté. No está".
Shijun se sintió rechazado y dejó el lugar. Un rickshaw le devolvió la cartera telefónica, y al ver a Shijun aún en el mismo sitio, le preguntó si podía llevárselo de vuelta.
El sirviente lo observó mientras subía al vehículo, que regresó. En la casa, Abao, quien había estado oculta, se acercó: "¿Se fue?"
"Ten cuidado cuando vayas a verla", advirtió la tía Gu.
Abao ayudaba a preparar el té y a cuidar de Manzhen. Ella comentó que la habitación era fría y fría; probablemente Manzhen se había puesto enferma. La tía Gu, preocupada, dijo: "Voy a ver cómo está".
"Ten cuidado", le advirtió Abao.
La tía Gu entró en la habitación de Manzhen y encontró un ruido extraño. Al abrir la puerta, vio que los cristales rotos del ventanal golpeaban contra el frío aire y creaban un sonido metálico.
Manzhen estaba tendida, no moviéndose. La tía Gu entró en la habitación y Manzhen le miró con ojos vacíos.
"¿Por qué tienes esa cara tan roja? Estás ardiendo", dijo la tía Gu.
Manzhen no respondió. La tía Gu caminó lentamente, agarrando una silla caída para sentarse a su lado. El viento provocaba un ruido metálico en los cristales rotos que golpeaban de vez en cuando.
"¡Quiero irme! Déjame ir", exclamó Manzhen. "Si te duele, es como si fueras mordida por un perro loco".
La tía Gu intentó calmarla: "Manzhen, no es una disputa. Tú también estás enojada con él". Pero Manzhen, furiosa, lanzó un plato a la puerta, rompiéndolo y tirando el contenido del plato al suelo.
"¡Dile a Zhu Hongcai que sea cuidadoso! ¡Tengo una navaja aquí!", exclamó Manzhen.Man Lu se quedó en silencio por un momento, luego se inclinó y usó una servilleta para limpiar la grasa que había salpicado en su pierna. Por fin dijo: "No te pongas nervioso ahora, primero no discutamos esto. Primero pon a tus dolencias en primer lugar." Man Zhen respondió: "¿Me dejas ir o no me dejas ir?"
Mientras decía esto, se sostenía del escritorio y trataba de levantarse para salir, pero fue tomada bruscamente por Man Lu, las dos se volvieron a arrastrar juntas. Man Zhen todavía sujetaba la mitad rota de un tazón, como una cuchilla afilada, lo que asustó a Man Lu. Esta dijo tartamudeando: "¿Qué haces? ¿Estás loca?"
En el forcejeo, el tazón se soltó y rompió en mil pedazos. Man Zhen, jadeando, exclamó: "¡Tú eres la que está loca! ¿Qué has estado haciendo? ¡Collaborando con alguien para perjudicarme! ¿Cómo puedes llamar a eso ser una persona?"
Man Lu gritó: "¡Collaborar contigo! ¡Me he vuelto tan injustamente culpable por esto, no sé cuántas veces me han azotado! ¡Eres tú quien ha hecho todo!"
Man Zhen respondió: "¡¿Y aún te quieres excusar?! ¡Te quiero excusar!" Ella estaba muy enojada y le dio un sonoro guantazo a Man Lu. El golpe fue tan fuerte que incluso Man Zhen sintió un estremecimiento y vértigo.
Ambas quedaron paralizadas. Man Lu reaccionó instintivamente, levantando su mano para tocar su mejilla, pero esta se detuvo en el aire. Con la mitad de su cara roja, permaneció inmóvil.
Man Zhen recordaba las buenas cosas que había tenido de ella y comenzó a sentir lástima. En todos estos años, siempre había recibido ayuda de Man Lu sin agradecerla. Era cierto que no se podía hablar de acciones generosas o gratitud entre parientes, pero aún así, hubo un momento en que sentía vergüenza al expresar su gratitud.
Man Lu pensaba que Man Zhen la había menospreciado siempre y que ahora estaba pagando por sus acciones. Aquel golpe fue como despertar a un viejo malentendido. Man Lu estaba tanto furiosa como triste, pero a pesar de eso, dijo sarcásticamente: "¡Qué sorpresa! ¡¿Tenemos una heroína en la familia?! Si yo fuera una heroína, todos en mi familia estarían muertos de hambre! ¿No sufrí el mismo tipo de acoso? ¿Adónde iría a reclamar mis derechos?"
Sus palabras se volvieron más altas y al final comenzaron a derramar lágrimas. Fuera, Abao y la señora Zhang esperaban afuera. Al principio, escucharon los golpes dentro de la habitación y quedaron asombrados. Luego, al enterarse de las palabras sobre ser una bailarina o cortesana, se dieron cuenta que eran cosas que no debían escuchar. Abao le hizo un gesto a la señora Zhang para que saliera. Man Zhen aprovechó el momento para forcejear y empujar hacia la puerta.
Man Lu apenas pudo detenerla, sujetándola del brazo, ambas se retorcieron nuevamente. Man Zhen gritó: "¡¿Qué me estás reteniendo?! ¡Esto es ilegal, ¿lo sabes? ¡Me encierras toda la vida! ¡Puedes matarme!"
Man Lu no respondió y la soltó violentamente. Dado que Man Zhen estaba enferma, se tambaleó hacia atrás, perdiendo el equilibrio. Al caer, su mano tocó los pedazos del tazón y exclamó con dolor: "¡Ay!"
Man Lu ya había salido corriendo fuera de la habitación, cerrando la puerta y asegurándola desde afuera.
Man Zhen tenía una herida abierta en la mano que fluía sangre. Mientras miraba su mano, vio su anillo rojo con un zafiro. Su idea de castidad era diferente a la de las mujeres antiguas, no sentía ninguna culpa por Jiwen, pero cuando vio el anillo en su mano, se sintió como si le hirieran.
Jiwen… ¿estaba todavía en Shanghai? Podría haber venido a buscarla. Su madre aún no sabía nada y tampoco podía contar con ella para ayudarla. A pesar de que la verdad podría salir a la luz, su madre sería incapaz de informarlo a las autoridades. En primer lugar, era una vergüenza familiar que no se debía divulgar; además, su madre creía en "fidelidad", pensando que todo estaba decidido y tendrían que conformarse.
Abao trabajaba con el carpintero fuera, quien hablaba en un dialecto de Pudong. Su voz era grave. Abao le explicó a Man Zhen que estaban preparando una pequeña puerta en la otra habitación para enviarle comida regularmente. Esto significaba que su encierro sería eterno.
Man Zhen se sintió como si cayera en un pozo de hielo. La puerta estaba cerrada, el té era aún caliente. Abrió la ventana y vio una pequeña mesa con tazón y pastelillos. Entendió que esto no era para escapar sino para su encierro permanente.
La mañana siguiente, durante las comidas, se dio cuenta de cómo Abao la ayudaba a levantarse y cuidaba de ella. Aunque en un principio estaba muy delirante, poco a poco comenzó a recordar momentos antiguos cuando Abao trabajaba para su familia. Se preocupó por el cajón con las llaves en la oficina, que debía entregar a Shuhui.
Dijo: "¿Dónde está Jiwen? Mándale a la casa de los Xu la clave." Abao pensó que estaba hablando en tono febril y no entendió al principio. Finalmente, Man Zhen se dio cuenta y dijo: "¡No me pongas nerviosa! ¡Debo cuidar de mi salud! ¡Mejoré mis dolencias!" Man Lu le respondió con calma: "No te preocupes por eso, date descanso y pon a tus dolencias en primer lugar. Cuando estés bien, todo estará mejor."
Man Zhen estaba confundida por la respuesta de Man Lu, pero poco a poco comenzó a recordar su delirio. Estaba muy enferma para poder pensar con claridad.Abasto dijo: "Señorita Dos, ¿no te apetecería nada en particular?" Manzhen no respondió. Después de un momento, apenas movió la cabeza negativamente sobre el almohadón. Yang dijo: "Abasto, piensa un poco, yo era amable contigo hace tiempo." Abasto hizo una pausa y luego sonrió: "Sí, señorita Dos era muy amable con todos." Manzhen dijo: "Ahora, si me ayudas en algo, te prometo que no olvidaré." Abasto tejía hilos de lana y pasó el clavo de bambú al revés para rascarse la cabeza, mostrando su indecisión. Sonrió y dijo: "Señorita Dos, nosotros que comemos del otro, solo hacemos lo que nos dicen, ¿verdad? Tú eres una persona entendida." Manzhen dijo: "Lo sé. No busco más, solo quiero que me entregues un mensaje. Aunque no tengo tanto dinero como la mayor, prometo hacer todo lo posible para que tú no pierdas nada." Abasto sonrió y dijo: "Señorita Dos, no es eso, ¿no sabes cómo están las cosas? Si salgo de aquí, pueden sospechar. "Manzhen, frustrada al ver su insistencia, solo deseaba tener más dinero consigo para poder prometerle algo concreto. Su corazón se llenó de angustia mientras apretaba sus manos en puños fuertemente. Por temor a ver el anillo, siempre lo llevaba invertido, poniendo la pedrería roja hacia atrás. Al apretar las manos sintió una dureza extraña en el círculo del anillo. De repente, se dio cuenta: "Las mujeres aman los joyas, si le doy este anillo, puede que lo acepte. Si no le gusta, puedo usarlo como aval y pedirle más dinero después." Retiró el anillo y, aunque aún temía verlo, lo entregó a Abasto con voz baja: "Lo sé, es difícil para ti. Primero ten esto, aunque sea poco valioso, es algo muy especial para mí, te prometo que pagará con dinero." Abasto inicialmente no quería aceptarlo. Manzhen dijo: "Tómalo, si no lo tomas, es que no quieres ayudarme." Con un mix de empujones y cedencias, Abasto aceptó el anillo.
Manzhen entonces dijo: "Pídele a tu tío Hui que te dé una pluma y papel. La próxima vez que vinieras me las traerías. "Ella quería escribir una carta para Abasto y enviarla a Tshu Hui, quien podría entregarla si Shiji ya se había ido a Nankín. Abasto preguntó inmediatamente: "¿Señorita Dos quiere escribirle a su familia?" Manzhen movió la cabeza negativamente sobre el almohadón y dijo en silencio por un momento, "Escribe para el señor Shen. Ese señor Shen que has visto." Al mencionar a Shiji, las lágrimas comenzaron a caer por su rostro. Se giró para ocultarlas. Abasto la consoló brevemente y luego se levantó para irse, cerrando la puerta tras de sí.
Mientras tanto, Manzhen estaba llamando al teléfono. Manrutha hablaba con un tono agitado; sin duda, estaba hablando con su madre, quien había estado presionándola constantemente para que se movilizara. Abasto recogió los cigarrillos y periódicos tirados en el suelo, ordenó las cosas en la mesa de tocador, cerró los vasos de crema de cara, y quiso sacar los pelos enredados de los cepillos. Al finalizar la llamada, Abasto cerró la puerta antes de acercarse a Manrutha con un brillo misterioso en su rostro, mostrándole el anillo: "La señorita Dos te prestó esto y prometió darte dinero para que lo entregues. "Manrutha miró el anillo, sabía que era de Shimen. Por lo general, vendían regalos de bodas como estos, sin importar su valor real. Sonrió: "No valen nada, puedes dármelo." Abasto observó con ojos astutos los billetes en la caja fuerte; eran notas de diez dólares, alrededor de cinco docenas. Manrutha le dio un montón de dinero a Abasto y dijo: "¡Guarda eso! Eres una buena muchacha."
Abasto se guardó el dinero con gratitud, luego le sonrió y dijo: "La señorita Dos espera que traigas papel y pluma." Manrutha pensó un momento e hizo una sugerencia: "Entonces no entres más, déjalo a la señora Zhang. "Mientras decía esto, recordó algo más y envió a Abasto a su casa con una excusa, diciéndole que era porque necesitaban ayuda.
Dra. Gu nunca pensó que ese año pasarían el Año Nuevo en Shanghái. Primero por la insistencia de Manrutha, luego porque creía la frase: "No se mudan durante el mes de enero." Tenía que moverse antes del Año Nuevo, pero encontró dificultades al separarse de sus cosas. Ella lavó las mantas y pensó que deberían hacerse bolsas; llenó varias grandes maletas. Organizar las cosas resultaba doloroso, quería guardar algo y luego se arrepentía. Si llevarlas a Nankín sería un gasto excesivo. Además, eran pertenencias viejas que solo parecían desagradables en el exterior. Abasto, viendo su dificultad, ofreció transportar todas las cosas al hogar de la familia, donde serían más útiles.
Abasto regresó a Nankín y escribió cartas. En dos ocasiones, no recibieron respuesta alguna. El Año Nuevo estaba lleno de personas en el hogar; su padre volvió a enfermarse y se empeoró rápidamente. El médico que lo trataba había dejado de ser eficaz, por lo que Shiji acompañó a su padre a Shanghái para que buscara atención médica.
En Shanghái, su padre fue ingresado al hospital. En las primeras dos o tres noches, la situación era crítica; Shiji estaba inquieto y se quedaba en el hospital todo el tiempo. Tshu Hui vino a visitarlos y notó que su padre parecía estar un poco mejor. Hablaron brevemente y Shiji preguntó: "¿Has visto a Manzhen últimamente, tío Hui?" Tshu Hui dijo: "No la veo hace mucho tiempo. ¿Sabes si viene?"
Shiji se sintió incómodo al decir: "Estoy tan ocupado que no he tenido tiempo para llamarme." Pero notó cómo su padre les prestaba atención, así que cambió de tema.
La enfermera especial en el hospital era una señorita Zhu, muy vivaz. Llevaba un sombrero blanco poniéndolo al revés sobre su cabeza. Shiji y Tshu Hui se hicieron bastante amistosos con ella en los primeros días. Su padre le pidió a Shiji que sacara la tetera para servir té a Tshu Hui, quien notó que eran personas de buen gusto al respecto del té. Se rió y dijo: "¿Tú y tu primo beben té de Anhui? Una señorita llamada Yang también lo hace aquí; lleva diez libras de té para vender a un hospital en Anhui. La paga es bastante buena." Shiji, al oír la palabra Anhui, sintió una extraña emoción. Esa era la tierra natal de Manzhen. Sonrió: "Anhui... ¿El hospital donde viene la señorita Yang, no es el del doctor Zhang?" Zhu sonrió y dijo: "Sí, conoce al doctor Zhang. Es un hombre muy amable que se casó en Shanghái; este té lo trajo él." Al escuchar esto, Shiji quedó perplejo. No respondió a Tshu Hui y luego preguntó rápidamente: "¿Qué doctor Zhang?" Zhu sonrió: "Zhang Yujin. ¿No te suena?"