—¡Yo solía perdonar vuestros errores debido a vuestra juventud! Pero ahora veo que os atrevéis a molestar a Minglan. ¡Es una gran audacia!
—¿Cuál es Köér? —preguntó, y Köér salió de entre las doncellas. Estaba vestida con un abrigo largo de seda decorado con plumas en color rojo claro.
Su Madre Wang la observó:
—¡Tan frágil! ¡Dijiste que estabas enferma todo este tiempo, pero no mejoraste! ¿Realmente te adapta aquí?
Köér sintió un respiro de alivio. Si pudiera volver a Xiangfeng incluso con un rango menor, estaría bien.
—Señora... —Bajó una reverencia.
Su Madre Wang sonrió y ordenó:
—¡Descalificada, promovida a doncella! ¡Regresa a tu lugar original!
Rú Kunjia susurró algo en el oído de Su Madre Wang, y luego le pidió a alguien que sacara a Meidé.
—¿Cuál es Meidé? —preguntó Su Madre Wang con voz firme, y Meidé salió. Con la espalda erguida, se inclinó ante ella.
Su Madre Wang la miró fijamente:
—¡Qué arrogancia! ¡Oí que te pegabas a los sirvientes y discutías con tu madre y tus hermanas! ¡Incluso atrevías a enojarte con el Señor!
Meidé tartamudeó:
—Señora, solo... solo me defendía. Las normas de este lugar son diferentes de las antiguas.
Su Madre Wang se levantó y golpeó la butaca. Un sirviente inmediatamente acercó una mano para darle un fuerte puñetazo a Meidé, que se desvaneció por el impacto.
—¡Quita esa chiquilla del lugar! ¡Diez latigazos!
Alguien la arrastró mientras ella gritaba. Su Madre Wang continuó su discurso tranquilamente, con Minglan sentada en silencio. Lvxuan estaba emocionada y jalaba a Minglan:
—¡También tú puedes! No dejes que llores para pedir ayuda otra vez!
Minglan sonrió forzadamente, mientras sus pequeñas manos se apretaban en un puño en el manto. Finalmente, Rú Mama llamó a Yínxiáng y le examinó con miradas severas. Yínxiáng estaba asustado y se agachó.
—¡Vete! Si echas de menos mi lugar, vuelve.
Yínxiáng temblaba, pero no podía hablar. Rú Kunjia rió en su rostro y ordenó a alguien que sacara a Yínxiáng.Shang Lianglan arregló a varios sirvientes que se habían hecho notar, les reprendió en voz alta y luego llevó a Rulán. Ming Lan casi sonreía mecánicamente mientras le daba gracias innumerables veces a Shang Lianglan y las despedía con una seriedad que parecía sarcástica. De repente, la sala de Mùcangzhai quedó en un silencio profundo, como si fuera un cementerio.
Meyér fue traída de vuelta cargada, Ming Lan le pidió a Dānju y a la Madre de Casa que le trajesen medicinas para aplicarle. Se escondió sola en su habitación, tumbándose en el colchón con una expresión vacía fijada en el techo.
Al mediodía, cuando se dirigió al Salón de los Cumplimientos, la abuela y ella se comieron en silencio. La anciana notó que Ming Lan parecía desanimada y no decía nada, simplemente le dejaba hacer las cosas. Después del almuerzo, tomaron una taza de té en silencio, pero Ming Lan no quería volver a su cuarto. Tras un rato, como un perro perdido, encontró su camino al dormitorio de la abuela y se desvistió, metiéndose entre las sábanas del cálido lecho de Shenglǎo, sin quitarse la ropa.
Shenglǎo sintió diversión. Entró para ver a Ming Lan cubierta en la cama. Ming Lan, tapada con una manta, levantó la cabeza y con voz suave pidió: "Abuela, ¿podemos dormir juntas?"
La abuela, que iba a ir al Templo, se sentó en el borde de la cama, desabotonó las sábanas para sacar la cabeza del pequeño. Le dijo suavemente: "¿Todo está resuelto?" Ming Lan asintió tristemente.
Abuela preguntó: "¿Estuviste asustada?"
Ming Lan levantó la cabeza y negó con la cabeza, en voz baja: "No, lo sabía desde hace mucho tiempo. Ya hice todo."
Shenglǎo acarició el cabello de Ming Lan y le dijo: "Entonces ¿por qué estás así?"
Ming Lan se aferró a su abuela, su cara entera oculta en la ropa impregnada de incienso, recordando la madrastra Yao. Se entristeció y dijo con voz baja: "Abuela, soy una mala persona? Intencionalmente dije a mi hermano que estaba enferma cada vez que me dolía el estómago, y le hice saber que era necesario. Cuando Xiuying se escapó, también le hice saber a Rujing. Pero cuando Rujing fue regañada por la Madrastra Liu, yo fui quien la cubrió para que sintiera que estaba segura. Fue así que ella volvió una y otra vez a molestar al señor mayor..."