Las dos formas de hacer que la amistad se calienta rápidamente son: tener un enemigo común o compartir un secreto.
Desde aquella noche en que Ming Lan fue obligada a escuchar el interludio del Oeste del Corral, Ru Lan claramente sentía más cariño hacia ella. A menudo la agarraba para comer juntas, hacer trabajo de costura y escribir juntas, hasta el punto de querer dormir juntas — algo que Ming Lan se negó firmemente.
Ming Lan le advirtió formalmente a Ru Lan: era perfectamente aceptable tener sentimientos mutuos, pero no le permitiría que volvieran a encontrarse en secreto. Si ella descubría cualquier encuentro, lo denunciaría al instante. Sin embargo, Ru Lan respondió con una sonrisa: "No te preocupes. El hermano Jing está estudiando para la Prueba del Primavera y no tiene tiempo libre."
Ming Lan expresó incredulidad: ¿acaso Ru Lan era una especie de santo en el amor?
Ru Lan se ruborizó, pero parecía muy satisfecha: "No he visto a alguien en un día entero y me siento como si lo hubiera perdido durante el otoño."
El amor es realmente poderoso. Even though Ru Lan no sabía todos los versos del Sutra, comenzaba a hacerle elogios culturales. Ming Lan se puso celosa y exclamó: "Entonces deberías pedir a los dioses que te bendigan para que tu hermano Jing logre aprobar la Prueba de Primavera. De lo contrario, tendré que esperar hasta el otoño."
Esta declaración llevó a Ru Lan a sumergirse en actividades religiosas con entusiasmo. No solo aceptaba las invitaciones de Wang Shi para rezar y hacer ofrendas, sino que también frecuentaba la antigua iglesia donde incluso quería hacer oración por sí misma, lo que le hacía necesitar reservar horarios.
No pasó mucho tiempo después de la Prueba del Otoño cuando se anunció el resultado. En esta ocasión, la suerte de Sheng Jia fue excelente: tanto Chang Feng como Li Yu aprobaron, y cinco de los estudiantes en la escuela también lo hicieron. Los hijos y el suegro eran tan exitosos que Chang Hong estaba muy contento.
Desde que Lin Yimen fue enviada al campamento, las actividades diarias de Chang Feng se vieron limitadas por su madre. Wang Shi insistía en que era mejor tener criadas guapas, Chang Hong sospechaba que había algún propósito oculto, Hai Shi creía que era preferible sofrir primero y luego disfrutar después, y Chang Bai pensaba que todo dependía de la auto-disciplina. Tras un debate de grupo democrático, decidieron que Chang Feng recibiría recompensas basadas en su rendimiento académico.
Ming Lan aplaudió con entusiasmo. Los hogares culturales eran mucho más inteligentes que los de nobleza por sus títulos y posesiones. ¿Qué importaba tener presión si no se tenía una amenaza real? Si Jin Guozhen hubiera tomado medidas similares contra Bao Yutong, reteniendo a Xi Ren y Qing Wen, e impidiendo el acceso a Baoyu e Lin Daiyu, Bao Yutong habría estudiado con diligencia y se habría esforzado para aprobar algo.
Con presión, Chang Feng se esforzó. Esta vez logró conseguir una sirvienta dulce y encantadora. Se decía que si él pasaba la Prueba del Primavera, recuperaría su derecho a retirar cierta cantidad de dinero en efectivo desde el almacén familiar. Ming Lan no expresó ningún interés.
Pero Ru Lan suspiraba mucho más frecuentemente estos días. En cuanto se anunciaron los resultados, Wang Shi le dijo: "No creas que solo tu hijo es digno de ser casado. Ellos son todos varones de buena familia y podrían convertirse en suegros para Ming Lan."
Ru Lan estaba ansiosa por no perder una buena boda para su hijo, pero su suegra se negaba a ceder, y su hermana mayor no dejaba de llorar constantemente. Como no era alguien que tomara decisiones, después de ser agobiada por esos días, decidió hablar con Ming Lan.
"¡Querida! Chang Hong me ha expresado tu intención. No te culpes, es mi culpa todo el tiempo!" Ru Lan se recostaba en la cama, su cara pálida y ojerosa, con un paño envuelto alrededor de su cabeza. "Pero... Jing, ya no puede soportarlo. Tú eres tan buena que mereces ser amada. ¿No puedes perdonar a Jin?"
Ming Lan sabía lo que vendría antes de venir y no se alarmó. Miró a Chang Hong que estaba al pie de la cama, con ojos llenos de arrepentimiento. Luego vio a la tía Caolín sentada en el otro lado de la cama con su hija Jinchun. Tanto madre como hija tenían ojeras y miraban desesperadas.
Caolín no usaba maquillaje esta vez, lo que resaltaba aún más su piel pálida y cansada. Al ver que Ming Lan no reaccionaba, también se acercó a agarrar la mano de Ming Lan, bajándose del estrado y suplicando con voz ronca: "¡Dulce niña! Sé que estás molesta, pero Jinchun realmente no puede hacer nada más. Por favor, piensa en nosotros y perdona a mi hija."