En el camino de regreso, Ming Lan no dijo ni una palabra. Se sentía como si estuviera atrapada en un lodo pesado, sin saber hacia dónde moverse. Su pecho ardía con un fuego incontrolable, mientras sus manos y pies estaban fríos como hielo. En su cabeza había un vacío, una sensación de agotamiento extremo. Mientras pensaba en esto, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Sentado a un lado, el Abuelo Shen la observaba en silencio con una mirada amorosa y compasiva, mientras le acariciaba suavemente el cabello.
Ming Lan se sintió abrumada por la injusticia y comenzó a llorar en voz baja. Se recostó sobre los hombros de su abuela, temblorosa, ocultando sus sollozos en su vestido impregnado del aroma de la incienso de teca.
"Mi niña Ming, sé lo que estás pensando," dijo el Abuelo Shen abrazándola mientras hablaba con voz tranquila. "Pero un matrimonio debe ser una elección mutua. Forzar algo así no es bueno. Hay cosas que se resuelven a través de la paciencia y la comprensión."
Ming Lan asintió con lágrimas en los ojos, comprendiendo las palabras del Abuelo Shen.
Al cabo de un tiempo, Chui Ping entró corriendo y susurró: "El joven señor de la casa Ham ha llegado."
La abuela y su nieta intercambiaron una mirada sorprendida. ¿Qué haría el joven Ham a esa hora?
Para este encuentro, el Abuelo Shen trataba al joven Ham como un viejo amigo familiar. Se vistió adecuadamente, pidiendo a las sirvientas que le sirvieran té y frutas. Ming Lan se retiró a una habitación interna para evitar ser vista.
Al ver entrar a Ham, tanto el Abuelo Shen como su nieta quedaron sorprendidos. El joven Ham tenía ojeras hundidas, un moretón en la mejilla izquierda que parecía haber sido causado por un dedo, y una morada en la otra mejilla. Su labio estaba rasgado y una venda gruesa cubría su muñeca.
"¿Qué te ha pasado?" exclamó el Abuelo Shen preocupado.
Ham bajó la mirada, examinando a su alrededor, y notando que Ming Lan no estaba en la habitación, se puso sombrío. Luego se inclinó con respeto y dijo: "Todo esto es culpa mía por ser ingenuo e ignorante, causándole problemas a ustedes dos."
El Abuelo Shen tosió fuertemente. Ham se sintió culpable, cambiando su respuesta: "Perdón, solo fui imprudente, hice mucho daño. Ayer estuve en la casa del tío de mi madre y le expliqué todo. Estoy dispuesto a pedir permiso para adoptar a mi prima como una hija adoptiva y que todos los parientes y ancianos asistan al ritual. Nunca faltaré a las normas."
El Abuelo Shen comprendió rápidamente la situación. Ham había ido a confrontar a su tío y probablemente le habían dado un serio castigo. El abuelo se sintió satisfecho, pensando que esta era una buena idea.
Al ver el rostro hinchado e irritado de Ham, el Abuelo Shen sintió lástima. "Mi niña Ming, entiendo tu lucha," dijo con voz suave. "A pesar de todo, sigue teniendo claro que lo más importante es tu felicidad."
Ming Lan asintió firmemente. "He intentado todo lo posible, abuela. El matrimonio debe ser voluntario y no forzado. Mi matrimonio será decidido por ti en el futuro, a menos que realmente sientas que alguien es la persona adecuada para mí."
El Abuelo Shen observó el rostro pálido pero determinado de Ming Lan con cariño. "Mi niña valiente, tienes razón. A medida que creces, tendremos más tiempo para considerar todas las opciones. Si Ham puede demostrar responsabilidad y buen carácter, tal vez sea una buena elección."
En septiembre, Ming Lan celebró su ceremonia de inagüe. El Abuelo Ham le ofreció un precioso peinado de perlas y jade. La hermana Hua le regaló un par de joyas de plata dorada con pavos reales. Su hermana Mu le entregó una pintura, mientras que la Duquesa Pacífica envió muchos brocados y perlas para el evento.
La única que parecía particularmente atenta era Ruo Lan. Ella le ofreció un precioso collar de oro con dragones dorados, algo que hizo ver a Wang Shiyi con envidia.