Pensando en cómo se había criado la Señora Ché, solitaria e indigente, ahora finalmente encontraba un buen hogar, Ming Lan no pudo evitar sentir emoción. Suavemente dijo: "… Tía, cuida bien de ti misma y te espero mucho más suerte en el futuro. Recuerda que anoche, el mayor Stave decía que querría hacer ropa decorada con seda para ti."
La Señora Ché tocó su propia manga, sintiendo la textura suave y densa, las hilanderas de pavo real delicadamente bordadas, no pudo evitar suspirar: "Ese chico estúpido… ahora me quiere vestir ropa con seda todos los días. Sé que no te molestará, pero…" Susurró bajito, "La seda es hermosa, pero prefiero la ropa de lino común."
Ming Lan recordaba cómo la gente del futuro valoraba el algodón natural sobre las telas sintéticas, incluso compraban ropa de lana gruesa. Riendo por lo bajo, abrazó su manga.
Por la noche, Ming Lan invitó a la Señora Ché a cenar; también pidió que se preparara una mesa sencilla al aire libre para los hermanos Stave, Tía Hé, y el viejo Gu. Los cuatro comieron juntos hasta tarde.
Mientras bebían y conversaban, Ming Lan se durmió apoyada en la cama leyendo un libro; cuando Tía Hé volvió a casa al final de la noche, descubrió que Ming Lan aún estaba despierta estudiando. Tía Hé rápidamente quitó su chaqueta mojada y agitó sus manos para calentárselas antes de acercarse, "¿Por qué no te das un poco de sueño? Podrías dañar tu cuerpo."
Ming Lan se sentó con pereza, sonriendo: "Hice un pequeño descanso apenas unos momentos atrás."
Tía Hé acarició suavemente el pelo de Ming Lan, su voz calentó: "Es mi culpa, no te hice dormir cómodamente."
Ming Lan calló, con ojos grandes y brillantes, preguntó: "¿Cuándo regresas?"
Tía Hé se tensó por un momento, luego sonrió amargamente: "No quería preocuparte, así que quería decírtelo más tarde. No sabía que te había adivinado."
No era difícil adivinar — su marido llegaba tarde cada noche, trataba de comer algo como cena y estaba tan ocupado que ni siquiera podía visitar la ciudad; el emperador intensificaba sus ejercicios militares y el Tío Shen vivía en las bases militares. Incluso aunque ella estuviese encinta, no había salido del Palacio Imperial, pero aún así notó los cambios en el ambiente de la Ciudad Capital y entre las esposas de los oficiales.
"¿Por qué el emperador elige este momento para enviar a las tropas? ¡Es frío! ¡Prácticamente es Navidad!" Ming Lan puso mohín, con cierta insatisfacción.
Tía Hé la hizo acurrucarse en su regazo, y se apoyó sobre su cabeza, susurro: "Ahora nos reunimos primero en Lángxi, y luego organizamos nuestras fuerzas. Cuanto más cerca del invierno, menos alimentos habrá en los pastos de las tierras bajas. Esas tribus saldrán a saquear. Nosotros debemos actuar temprano para atraparlos antes de que se agoten."
Ming Lan no dijo nada.
Las tropas imperiales eran como una fuerza regular, mientras que los enemigos eran como guerrillas; esos ladrones y bandoleros siempre aprovechaban la retirada de las tropas regulares para saquear, pero las fuerzas imperiales no podían permanecer eternamente en las fronteras, la cuestión más difícil era atrapar a la fuerza principal de los guerrilleros.
"¿Hay alguna misión para los hermanos Stave esta vez?" preguntó. ¿Cómo era posible que llegaran tan tarde al invierno?
Tía Hé asintió: "Antes de que el río se helara, debemos enviar provisiones lo antes posible. No tenemos suficientes barcos oficiales."
Ming Lan tocó su vientre—su fecha estimada de parto era mayo del próximo año; sintió un nudo en el estómago, pero no podía pedir a su marido que se tomara días libres, solo susurró: "¿Cuándo regresas?"
La respuesta fue un profundo suspiro. Su voz expresó amargura: "Si todo va bien, en abril del próximo año; si las cosas van mal, no lo sé… Si no regreso, tendrás que ponerte sola."
Ming Lan soltó una risita: "¡Qué tonterías! ¡No me nacerá un niño solo! ¿Acaso puedo darte de parto?"
Dicho esto, su coraje creció. ¿Qué importaba si su marido no estaba a su lado para dar a luz? Solo pensó en ser una esposa militar (la Madre Yao dijo que no le gustaba ese título), y que su marido se marcharía a la frontera.
Se sentó recta, apoyando una mano en el pecho de Tía Hé, pronunciando palabra por palabra: "Dos cosas. Primero, no te preocupes en exceso; la casa no necesita que subas más rango; segundo, regresa sano y salvo, sin perder miavos ni brazos; tercero…"
Dijo con rabia: "No me traigas a una princesa extranjera o a hermanas de muertos, te prometo que no lo soportaré."
Tía Hé la abrazó fuertemente y rió, su risa resonó en las ventanas, sacudiendo toda la casa. En plena noche, los sirvientes de guardia fueron despertados, mirándose entre sí.
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