La historia se desarrolla en la Dinastía Song del Sur. El gobernador de Nan'an, Du Bao, tenía una hija llamada Du Liniang. Un día de primavera cuando tenía 16 años, Du Liniang descansaba mientras paseaba por el jardín familiar y soñó con un estudiante que se enrollaba con mimosa. Al despertar del sueño primaveral, el estudiante había desaparecido. Desde entonces, Du Liniang cayó enferma y, en su lecho de muerte, le pidió a su familia que escondiera su retrato bajo una roca de Taihu en el patio de los tulipanes.

Mientras tanto, los Jin han nombrado a Li Quan como el rey del bronce fugitivo y lo enviaron a atacar la región de Huaiyang. Du Bao enterró a Du Liniang en el Templo de las Fragantes Flores de Cerezo y se apresuró a marchar hacia Huaiyang para asumir su cargo.

El estudiante del sueño, llamado Li Mengmei del sur de la cordillera, había perdido su fortuna y decidió ir al norte en busca de fama y riqueza. Al pasar por Nan'an, encontró el retrato de Du Liniang por casualidad. Aquella noche, vio a la dama en el retrato —en realidad, Du Liniang había sido liberada del reino de los muertos y su espíritu había viajado al Templo de las Fragantes Flores de Cerezo.

Li Mengmei no se asustó al descubrir que la dama era un espíritu. Buscó un remedio espiritual, abrió la tumba y logró revivir a Liniang. Sin embargo, en el teatro antiguo, una historia no llega a su fin sin que el protagonista se convierta en cónsul. Li Mengmei y Du Liniang viajaron juntos a Lin'an para tomar la prueba. Durante la proclamación de los resultados, hubo un disturbio causado por Li Quan, y Du Bao quedó atrapado.

En medio del caos, ¿podrá el espíritu de Du Liniang cruzar nuevamente la barrera entre los mundos y reunirse con sus padres y casarse finalmente con Li Mengmei? En Du Liniang se refleja un amor atrevido, mientras que en Li Mengmei, se encuentra el ideal y los dolores de un intelectual. El dramaturgo Tang Xianzu, de 49 años al dejar la administración, plasmó su comprensión de la vida entera en sus obras, incluyendo "Los Jardines del Tulipán".